Venkatesan Sundaresan, Profesor Distinguido en los Departamentos de Biología Vegetal y Ciencias Vegetales de la Universidad de California, Davis, ha sido galardonado con el Premio Wolf de Agricultura 2024 por sus descubrimientos clave sobre la biología del desarrollo vegetal relevantes para la mejora de los cultivos. El Premio Wolf de Agricultura, considerado por muchos como el Premio Nobel de la agricultura, se otorga anualmente desde 1978 y conlleva una dotación económica de 100.000 dólares. Sundaresan comparte el premio con Joanne Chory del Instituto Salk y Elliot Meyerowitz del Instituto Tecnológico de California.
“Este premio es un reconocimiento muy merecido a la innovadora labor del profesor Sundaresan, que aplica la comprensión de la biología básica de la reproducción vegetal para crear un proceso de propagación de gran impacto para las cepas híbridas de cultivos que son de vital importancia en los países en desarrollo”, dijo Mark Winey, decano de la Facultad de Ciencias Biológicas. “Su trabajo seguirá teniendo un impacto positivo en la agricultura durante generaciones en muchas comunidades”.
La Fundación Wolf ha seleccionado a Sundaresan por su investigación molecular pionera sobre la reproducción vegetal, que ha dado lugar a un método para producir semillas clónicas a partir de plantas híbridas. El método imita un proceso llamado “apomixis” que ocurre naturalmente en muchas plantas, incluyendo las zarzamoras, los dientes de león y muchas especies de cítricos. Al eludir la reproducción sexual, la apomixis, y la “apomixis sintética”, la versión generada en laboratorio de Sundaresan, da lugar a plantas que son genéticamente idénticas de una generación a la siguiente. Esto facilita la generación y perpetuación de cultivos híbridos de alto rendimiento sin tener que cruzar diferentes cepas, lo que es un proceso costoso y que consume mucho tiempo.
“Con estos híbridos clónicos, los agricultores pueden guardar parte de sus semillas cosechadas y volver a plantarlas para la cosecha del año siguiente”, dijo Sundaresan. “Esta es una muy buena noticia para los pequeños agricultores de los países en desarrollo que no pueden permitirse comprar semillas híbridas todos los años”.
Impulsado por la curiosidad
Sundaresan se siente honrado por el reconocimiento de la Fundación Wolf, especialmente porque su avance provino de la ciencia básica “impulsada por la curiosidad”.
“Estoy especialmente contento de que, al otorgar este premio a tres científicos básicos, la Fundación Wolf esté animando y reconociendo el conocimiento fundamental como importante y merecedor de este tipo de honor”, dijo Sundaresan. “La gente suele pensar que para resolver un problema aplicado, tenemos que abordar el problema directamente, pero con frecuencia la solución proviene de la ciencia básica, donde no se busca una aplicación”.
También quiso reconocer que el trabajo para desarrollar la apomixis sintética fue un esfuerzo de equipo en el que participaron muchos miembros del laboratorio.
“El concepto de la apomixis en una planta cultivada es antiguo”, dijo Sundaresan. “La realización final de este sueño se basó en la comprensión fundamental de la reproducción vegetal, alcanzada gracias a los esfuerzos de muchos miembros de laboratorio y colaboradores talentosos durante varios años”.
En particular, Sundaresan señaló que Imtiyaz Khanday, quien trabajó en el proyecto como becario postdoctoral y ahora es profesor asistente y agrónomo asistente de la Estación Experimental Agrícola de la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales, fue fundamental para el éxito del proyecto, “la creatividad y la perseverancia frente a los contratiempos y la dedicación en la búsqueda del objetivo final”.
“El éxito de esta investigación es un testimonio de la brillantez del profesor Sundaresan y del espíritu colaborativo de su equipo”, dijo Helene Dillard, decana de la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales. “Su trabajo ejemplifica cómo los esfuerzos académicos no existen de forma aislada, sino que forman parte de un esfuerzo comunitario más amplio e interconectado, cuyo objetivo es crear soluciones del mundo real. Celebramos su dedicación a ampliar los límites de la ciencia en beneficio de la humanidad, al mismo tiempo que inspiramos a una nueva generación de científicos y agricultores de todo el mundo”.
Sundaresan es el séptimo profesor de UC Davis en recibir el Premio Wolf de Agricultura. Entre los anteriores galardonados afiliados a UC Davis se encuentran Pamela Ronald, Jorge Dubcovsky, Harris Lewin, Roger Beachy, Gurdev Khush y Shang-Fa Yang.
