Un nuevo estudio de los arrecifes de coral en Papúa Nueva Guinea muestra que la acidificación del océano simplifica la estructura del coral, haciendo que el hábitat crucial sea menos atractivo para ciertas especies de peces.
Si bien gran parte de la atención de los medios se ha centrado en el blanqueamiento de los corales inducido por el estrés térmico, este hallazgo, de un equipo de investigación de la Universidad de Adelaida dirigido por el profesor Ivan Nagelkerken, agrega matices a las preocupaciones sobre cómo el calentamiento global afecta los arrecifes de coral.
La acidificación del océano es causada por un aumento en el nivel de dióxido de carbono en el agua del océano, lo que lleva a una reducción en el pH. Esto hace que el carbonato de calcio esté menos disponible en el océano, lo que los corales utilizan para construir y reparar su esqueleto.
El profesor Nagelkerken y su equipo muestran que, si bien la acidificación del océano en algunos casos no reduce la cobertura general de coral en un arrecife, las estructuras son menos ramificadas y, por lo tanto, menos atractivas como hábitat para algunas especies de peces.
Los investigadores observaron dos arrecifes en Upa-Upasina, Papúa Nueva Guinea: uno ubicado junto a una filtración volcánica que libera un flujo constante de dióxido de carbono, causando acidificación natural, y otro ubicado a 500 metros de distancia sin verse afectado por los gases volcánicos.
“Los experimentos de acuario son bastante simplistas y no pueden imitar adecuadamente las complejas interacciones de especies que comúnmente ocurren en la naturaleza”, dice el profesor Nagelkerken.
“Estos arrecifes presentaron una increíble oportunidad para comparar directamente las condiciones actuales y análogas al futuro lado a lado, con un conjunto completo de interacciones ecológicas en su lugar”.
De las cinco especies de damisela que observó el equipo de investigación del profesor Nagelkerken, dos mostraron preferencia por estructuras complejas y ramificadas; mientras que otros dos no estaban reacios a interactuar con estructuras de coral simplificadas, pero aún buscaban hábitats complejos incluso cuando se volvían escasos. Una quinta especie especialista en escombros se asoció más fuertemente con los escombros.
“La acidificación del océano tiene el potencial de reorganizar las comunidades ecológicas a nivel mundial, conducir a la pérdida de hábitats clave y biodiversidad, reducir la productividad pesquera y tener impactos fisiológicos negativos en muchos animales y plantas marinos”, dice el profesor Nagelkerken, de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Adelaida.
“También podría conducir a una reducción en las poblaciones de varias especies de peces, lo que podría crear nuevas estructuras de comunidad de especies que podrían tener una menor biodiversidad y no ser tan resistentes como las comunidades actuales. También podría distinguir claramente las especies ganadoras de las perdedoras. Y si esta acidificación del océano afecta a las especies pesqueras, algunas especies que los pescadores recreativos y comerciales buscan podrían volverse menos abundantes”.
Las condiciones de acidificación observadas en la investigación, que se publicó en el Journal of Animal Ecology, en el arrecife junto a la filtración volcánica se espera que ocurran en el océano en general a medida que el creciente nivel de emisiones de carbono causadas por el hombre en la atmósfera de la Tierra son absorbidos por el océano.
“Si seguimos emitiendo dióxido de carbono sin cesar, en algún momento del futuro podríamos ver tales niveles de acidificación del océano en Australia”, dice el profesor Nagelkerken, quien trabajó junto a colegas de la Universidad James Cook como parte de un equipo internacional que incluyó investigadores de Nueva Caledonia, Hong Kong y Japón.
“Los efectos observados en nuestro estudio serían similares en los ecosistemas australianos, porque muchas de las especies de coral y peces que estudiamos en Papúa Nueva Guinea también se encuentran en la Gran Barrera de Coral.
“Pero los arrecifes templados también podrían verse afectados, con la acidificación del océano teniendo efectos negativos en los constructores de arrecifes de aguas frías como ostras, mejillones y algas calcáreas, entre otros”.
Según el profesor Nagelkerken, la forma de evitar este futuro inminente es simple: “Debemos aumentar nuestros esfuerzos para reducir las emisiones de CO2 a nivel mundial”, dice.
