Un gigante prehistórico, antes de los dinosaurios, dominó la Era de Hielo

Cuarenta millones de años antes de la evolución de los primeros dinosaurios, un feroz depredador acechaba en las aguas pantanosas. Solo su cráneo medía más de dos pies de largo. Acechaba, con las mandíbulas abiertas de par en par, preparándose para cerrar sus mandíbulas entrelazadas sobre cualquier presa lo suficientemente desafortunada como para nadar de largo. Conozca a Gaiasia jennyae, la criatura de los pantanos con cabeza de asiento de inodoro. Los científicos describieron el fósil recién descubierto en un artículo en la revista Nature.

“Gaiasia jennyae era considerablemente más grande que una persona, y probablemente se quedaba cerca del fondo de los pantanos y lagos. Tiene una cabeza grande, plana, con forma de asiento de inodoro, que le permite abrir la boca y aspirar a sus presas. Tiene estos colmillos enormes, toda la parte frontal de la boca son solo dientes gigantes”, dice Jason Pardo, becario postdoctoral de la NSF en el Field Museum de Chicago y coautor principal del estudio de Nature. “Es un gran depredador, pero potencialmente también un depredador de emboscada relativamente lento”.

El fósil lleva el nombre de la Formación Gai-as en Namibia, donde fue encontrado, y de Jenny Clack, una paleontóloga especializada en la evolución de los primeros tetrápodos, los vertebrados de cuatro patas que evolucionaron a partir de los peces con aletas lobuladas y dieron lugar a los anfibios, reptiles, aves y mamíferos.

La coautora principal de Pardo, Claudia Marsicano, de la Universidad de Buenos Aires, y sus colegas encontraron el fósil. “Cuando encontramos este enorme espécimen simplemente acostado en el afloramiento como una concreción gigante, fue realmente impactante. Sabía solo por verlo que era algo completamente diferente. Todos estábamos muy emocionados”, dijo Marsicano. “Después de examinar el cráneo, la estructura de la parte frontal del cráneo llamó mi atención. Era la única parte claramente visible en ese momento, y mostraba colmillos grandes entrelazados de forma inusual, creando una mordida única para los primeros tetrápodos”.

El equipo desenterró varios especímenes, incluido uno con un cráneo y una columna vertebral articulados bien conservados. “Teníamos material realmente fantástico, incluido un cráneo completo, que luego pudimos usar para compararlo con otros animales de esta edad y tener una idea de qué era este animal y qué lo hace único”, dice Pardo. Resulta que hay mucho sobre la criatura que lo hace especial.

Mientras que hoy en día, Namibia está justo al norte de Sudáfrica, estaba aún más al sur hace 300 millones de años. Estaba cerca del paralelo 60, casi al mismo nivel que el punto más septentrional de la Antártida en la actualidad. Y en ese momento, la Tierra se acercaba al final de una edad de hielo. La tierra pantanosa cerca del ecuador se estaba secando y volviéndose más boscosa, pero más cerca de los polos, los pantanos permanecieron, potencialmente junto a parches de hielo y glaciares.

En las partes más cálidas y secas del mundo, los animales estaban evolucionando hacia nuevas formas. Los primeros vertebrados de cuatro patas, llamados tetrápodos basales, se diversificaron y se dividieron en linajes que un día se convertirían en mamíferos, reptiles y anfibios. Pero en las franjas, en lugares como lo que hoy es Namibia, quedaron formas más antiguas.

“Gaiasia es un tetrápodo basal, es una reliquia de ese grupo anterior, antes de que evolucionaran y se dividieran en los grupos que se convertirían en mamíferos, aves, reptiles y anfibios, que se llaman tetrápodos coronados”, dice Pardo. “Es realmente, realmente sorprendente que Gaiasia sea tan arcaico. Estaba relacionado con organismos que se extinguieron probablemente 40 millones de años antes”.

Además, para una reliquia atípica de una época aún más antigua, Gaiasia parecía estar muy bien por sí mismo. “Hay algunos otros animales más arcaicos que aún sobreviven hace 300 millones de años, pero eran raros, eran pequeños y hacían lo suyo”, dice Pardo. “Gaiasia es grande, abundante y parece ser el principal depredador de su ecosistema”.

Y aunque Gaiasia jennyae es solo una especie, arroja información de gran alcance para los paleontólogos que estudian cómo estaba cambiando el mundo durante el período Pérmico. “Nos dice que lo que estaba sucediendo en el extremo sur era muy diferente de lo que estaba sucediendo en el ecuador. Y eso es realmente importante porque había muchos grupos de animales que aparecieron en este momento y realmente no sabemos de dónde vinieron”, dice Pardo. “El hecho de que hayamos encontrado a Gaiasia en el extremo sur nos dice que había un ecosistema floreciente que podía albergar a estos depredadores tan grandes. Cuanto más miramos, podríamos encontrar más respuestas sobre estos grandes grupos de animales que nos interesan, como los ancestros de los mamíferos y los reptiles modernos”.

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