Un cocodrilo extinto reescribe la vida en la costa del Triásico

Los Ángeles, California (10 de julio de 2024)— El sorprendente descubrimiento de una nueva especie de pariente extinto del cocodrilo de la Formación Favret del Triásico de Nevada, EE. UU., reescribe la historia de la vida a lo largo de las costas durante el primer acto de la Era de los Dinosaurios. Descrita en un estudio publicado en Biology Letters, la nueva especie Benggwigwishingasuchus eremicarminis revela que mientras los ictiosaurios gigantes gobernaban los océanos, los antiguos parientes de los cocodrilos conocidos como arcosaurios pseudosuquios gobernaban las costas de todo el mundo durante el Triásico Medio, hace entre 247,2 y 237 millones de años.

“Esta emocionante nueva especie demuestra que los pseudosuquios ocupaban hábitats costeros a nivel mundial durante el Triásico Medio”, dijo el Dr. Nate Smith, autor principal del artículo y director y curador de Gretchen Augustyn del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.

Capturando la vida fósil del Océano Panthalasa oriental del Triásico, la localidad que incluye la Formación Favret es conocida por los fósiles de criaturas marinas como los ammonites junto con reptiles marinos como el ictiosaurio gigante C. youngorum—encontrar el recién descrito B. eremicarminis fue un poco chocante.

“Nuestra primera reacción fue: ¿Qué demonios es esto?”, dijo la coautora Dra. Nicole Klein de la Universidad de Bonn. “Esperábamos encontrar cosas como reptiles marinos. No entendíamos cómo un animal terrestre podía terminar tan lejos en el mar entre los ictiosaurios y los ammonites. No fue hasta que vi la muestra casi completamente preparada en persona que me convencí de que realmente era un animal terrestre”. 

Los arcosaurios pseudosuquios se han descubierto en yacimientos fósiles de las costas del antiguo Océano Tetis, pero este es el primer representante costero del Océano Panthalasa y del hemisferio occidental, lo que revela que estos parientes de los cocodrilos estaban presentes en entornos costeros de todo el mundo durante el Triásico Medio. Curiosamente, estas especies costeras no pertenecen todas al mismo grupo evolutivo, lo que sugiere que los pseudosuquios (y los arcosauriformes en general) se estaban adaptando de forma independiente a la vida a lo largo de las costas.

“Esencialmente, parece que tenías un montón de grupos de arcosauriformes muy diferentes que decidieron meter los pies en el agua durante el Triásico Medio. Lo interesante es que no parece que muchos de estos ‘experimentos independientes’ hayan llevado a radiaciones más amplias de grupos semicuáticos”, dijo Smith.

Durante el Triásico, los arcosaurios, “los reptiles dominantes”, surgieron y se dividieron en dos grupos con dos representantes supervivientes: las aves, descendientes de los dinosaurios, y los cocodrilos (aligátores, cocodrilos y gaviales), descendientes de los arcosaurios pseudosuquios como B. eremicarminis. Si bien los cocodrilos de hoy son lo suficientemente similares como para que la mayoría de las personas los confundan entre sí, sus antiguos parientes variaban mucho en tamaño y estilo de vida. Las relaciones evolutivas de B. eremicarminis y sus parientes sugieren que los pseudosuquios alcanzaron una gran diversidad muy rápidamente después de la extinción masiva del Pérmico-Triásico, cuyo alcance está a la espera de ser descubierto en el registro fósil.  

“Un número creciente de descubrimientos recientes de pseudosuquios del Triásico Medio insinúan que una cantidad subestimada de diversidad morfológica y ecológica y experimentación estaba sucediendo en las primeras etapas de la historia del grupo. Si bien mucha de la fascinación del público por el Triásico se centra en el origen de los dinosaurios, en realidad son los pseudosuquios los que estaban haciendo cosas interesantes al comienzo del Mesozoico”, dijo Smith.

La nueva especie subraya la multiplicidad de estos antiguos reptiles durante el Triásico, desde gigantes como Mambawakale ruhuhu hasta animales más pequeños como el recién descrito B. eremicarminis, que probablemente alcanzaba los 5-6 pies de largo. Exactamente cuánto tiempo vivió B. eremicarminis y cómo sobrevivió a lo largo de las costas sigue envuelto en el pasado. Solo se encontraron algunos elementos del cráneo del individuo, y cualquier pista sobre cómo se alimentaba y cazaba está igualmente ausente. Lo que está más claro es que B. eremicarminis probablemente se mantuvo bastante cerca de la costa. Sus extremidades bien conservadas están bien desarrolladas sin ninguna de las señales de vida acuática como aletas o densidad ósea alterada.  

El equipo de investigación quería un nombre que rindiera homenaje a los habitantes humanos originales de las montañas Augusta donde se encontró el espécimen, por lo que consultó con un miembro de la tribu Fallon Paiute Shoshone para decidir un nombre apropiado. “Benggwi-Gwishinga”, una palabra que significa “pescar” en Shoshone, se combinó con la palabra griega para Sobek, el dios egipcio con cabeza de cocodrilo, para acuñar el nuevo género, Benggwigwishingasuchus. El epíteto específico eremicarminis se traduce como “canción del desierto”, en honor a dos partidarios de NHMLAC que sienten pasión por la paleontología y la ópera del suroeste. Por lo tanto, el nombre completo está destinado a traducirse aproximadamente como “Canción del desierto del cocodrilo pescador”.

Acerca de los Museos de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHMLAC)
Los Museos de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHMLAC) incluyen el Museo de Historia Natural en Exposition Park, La Brea Tar Pits en Hancock Park y el Museo William S. Hart en Newhall. Operan bajo la visión colectiva de inspirar asombro, descubrimiento y responsabilidad por nuestros mundos naturales y culturales. Los museos albergan una de las colecciones de historia natural y cultural más extensas y valiosas del mundo: más de 35 millones de objetos. Utilizando estas colecciones para investigaciones científicas e históricas innovadoras, los museos también las incorporan a la exploración de la naturaleza y la cultura dentro y fuera de los vecindarios de Los Ángeles, y una serie de programas de ciencia comunitaria, creando experiencias de visitantes en interiores y exteriores que exploran el pasado, el presente y el futuro. Visite NHMLAC.ORG para obtener oportunidades de aventura, educación y entretenimiento.

Acerca del Instituto de Dinosaurios
El Instituto de Dinosaurios (DI) alberga la colección de tetrápodos mesozoicos (vertebrados de cuatro patas) de NHMLAC, que datan de hace 250 millones a 65,5 millones de años. Esta colección incluye fósiles de dinosaurios que abarcan la Era Mesozoica, así como fósiles de otros tetrápodos que vivieron junto a los dinosaurios, como reptiles voladores y marinos, cocodrilos, tortugas, anfibios y mamíferos primitivos. El DI mantiene un activo programa de formación paleontológica, apoyando a estudiantes universitarios, estudiantes de doctorado y becarios posdoctorales.