El Centro para la Salud Ambiental de Texas A&M (TiCER), un Centro de Investigación de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS) del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, regresará a la Escuela de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas (VMBS) de Texas A&M con una subvención de $7.6 millones para el nuevo ciclo de financiamiento del centro.
Bajo el nuevo liderazgo del Dr. Weston Porter, profesor de VMBS en el Departamento de Fisiología y Farmacología Veterinaria, el centro promoverá la investigación en cuatro áreas de salud ambiental: cambio climático y salud, medio ambiente y metabolismo, justicia ambiental y política, y factores estresantes ambientales y sus respuestas.
El centro también ofrecerá varios niveles de financiamiento de investigación para alentar a los científicos a participar con organizaciones comunitarias, al mismo tiempo que hará que el financiamiento sea más accesible para el profesorado junior.
“En el lado de la ciencia básica, estamos viendo los tejidos para ver cómo las sustancias químicas que se encuentran en el medio ambiente afectan al cuerpo a nivel celular”, dijo la Dra. Natalie Johnson, directora asociada de TiCER y profesora asociada en el Departamento de Salud Ambiental y Ocupacional de Texas A&M. “En el lado de la comunidad, estamos viendo cómo las exposiciones afectan a las personas y cómo podemos asesorarlas para que se mantengan seguras”.
Los Centros Nucleares como TiCER existen para facilitar la colaboración entre investigadores de diferentes disciplinas científicas, incluso aquellos cuyo enfoque principal puede no ser la salud ambiental. TiCER es uno de los 26 Centros Nucleares en los Estados Unidos, y las renovaciones de financiamiento son altamente competitivas.
El financiamiento del nuevo ciclo de subvenciones apoyará proyectos de investigación en los cuatro temas principales de salud ambiental del centro, incluyendo pequeños vales de investigación y subvenciones piloto más grandes destinadas a apoyar grandes secciones de un proyecto.
“Además de continuar apoyando a los miembros actuales del centro, uno de nuestros objetivos es atraer a nuevas personas al NIEHS y animarlas a solicitar subvenciones”, dijo Porter. “Esto es especialmente cierto para los científicos en etapa inicial de su carrera que pueden tener nuevas ideas que vale la pena probar, pero necesitan recursos para hacerlas realidad”.
El regreso de TiCER también convertirá a Texas A&M en una de las pocas universidades, y a la VMBS en la única escuela de veterinaria del país, en albergar los tres programas de salud ambiental principales del NIEHS. Estos incluyen subvenciones que apoyan al Centro de Investigación Superfund de Texas A&M y a la Beca de Investigación Nacional Institucional Ruth L. Kirschstein.
Investigación que sirve a los texanos
En TiCER, los científicos están trabajando en equipo con organizaciones comunitarias para compartir información importante sobre salud y aprender de los texanos hacia dónde deben dirigir su investigación a continuación.
“Trabajar con la comunidad es una parte esencial de la forma en que funciona TiCER”, dijo Johnson. “La forma establecida en que la ciencia básica a menudo se traduce en salud pública es unidireccional: de ‘el banco a la cabecera’, o, del banco del laboratorio al hospital. Pero queremos interrumpir ese patrón para que las personas no tengan que ir al hospital en primer lugar. Para nosotros, la investigación va del banco a la comunidad y viceversa.
“Por ejemplo, en mi propia investigación, analizo cómo la contaminación del aire afecta al feto en desarrollo. Hago preguntas como: ‘¿Qué significa para el desarrollo del sistema inmunológico de un bebé cuando la madre respira contaminación durante el embarazo?’”, dijo. “Es genial comprender la ciencia, pero luego necesitamos llevar el mensaje de vuelta a la comunidad, para que las personas sepan qué precauciones tomar y trabajar con ellas para comprender cómo se ven afectadas”.
Tener TiCER en la VMBS es ideal debido a la ubicación de Texas A&M en College Station, que se encuentra justo en el centro del Triángulo Urbano de Texas, una región que conecta Houston, Dallas-Fort Worth y San Antonio y Austin.
“Debido a que somos una institución estatal, es realmente parte de nuestra misión como docentes e investigadores llegar a la mayor cantidad posible de texanos. Nuestra ubicación nos permitirá tener acceso a algunas de las áreas más pobladas de Texas, así como a las comunidades rurales intermedias”, dijo Johnson.
Abriendo puertas para la nueva investigación
Un objetivo principal del nuevo liderazgo de TiCER es asegurarse de que el profesorado junior y aquellos que no han trabajado con el NIEHS antes sientan que ellos también pueden participar en la investigación de salud ambiental.
“Una vez que obtengas una subvención para financiar parte de tu investigación, es más fácil obtener otras que te ayuden a continuar”, dijo Porter. “Pero para el profesorado junior, puede ser difícil comenzar la primera etapa del proyecto. Esperamos que TiCER ayude a generar subvenciones y haga que sea más posible que los científicos en etapa inicial de su carrera comiencen. Estas subvenciones también beneficiarán a los investigadores en cualquier punto de sus carreras que tengan nuevas ideas que quieran probar antes de solicitar cantidades mayores”.
TiCER tiene múltiples niveles de subvenciones, incluyendo premios de proyectos piloto de hasta $50,000, así como vales más pequeños que pueden otorgar $1,000, $5,000 o $10,000. Las diferentes cantidades permiten a TiCER financiar una variedad de proyectos en diferentes etapas, ya sea que los investigadores necesiten iniciar un pequeño estudio o financiar una parte importante de un proyecto más grande.
“También ayudamos a los científicos a mirar su trabajo desde un ángulo ambiental y de salud pública para ayudarlos con el financiamiento”, dijo Porter. “Al ayudar a los investigadores a hacer conexiones entre el trabajo que realizan y el impacto que tiene en la salud de las personas, podemos aumentar la probabilidad de que obtengan el financiamiento que necesitan para continuar”.
Para obtener más información sobre TiCER, visite tx.ag/TiCER.
Por Courtney Price, Escuela de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de la Universidad Texas A&M
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