Semillas de uva de 60 millones de años revelan cómo la muerte de los dinosaurios pudo abrir el camino a la expansión de la uva

Si alguna vez has comido pasas o disfrutado una copa de vino, podrías, en parte, agradecer la extinción de los dinosaurios. En un descubrimiento descrito en la revista Nature Plants, los investigadores encontraron semillas de uva fósiles que datan de entre 60 y 19 millones de años en Colombia, Panamá y Perú. Una de estas especies representa el primer ejemplo conocido de plantas de la familia de la vid en el hemisferio occidental. Estas semillas fósiles ayudan a mostrar cómo se extendió la familia de la vid en los años posteriores a la muerte de los dinosaurios.

“Estas son las uvas más antiguas que se han encontrado en esta parte del mundo, y son unos pocos millones de años más jóvenes que las más antiguas que se han encontrado en el otro lado del planeta”, dice Fabiany Herrera, curador adjunto de paleobotánica en el Field Museum en el Centro de Investigación Integrativa Negaunee de Chicago y autor principal del artículo de Nature Plants. “Este descubrimiento es importante porque muestra que después de la extinción de los dinosaurios, las uvas realmente comenzaron a extenderse por todo el mundo.”

Es raro que los tejidos blandos como las frutas se conserven como fósiles, por lo que la comprensión de los científicos sobre las frutas antiguas a menudo proviene de las semillas, que tienen más probabilidades de fosilizarse. Los fósiles de semillas de uva más antiguos conocidos se encontraron en la India y tienen 66 millones de años. No es una coincidencia que las uvas aparezcan en el registro fósil hace 66 millones de años, es cuando un enorme asteroide golpeó la Tierra, provocando una extinción masiva que alteró el curso de la vida en el planeta. “Siempre pensamos en los animales, los dinosaurios, porque fueron los más afectados, pero el evento de extinción tuvo un gran impacto en las plantas también”, dice Herrera. “El bosque se reinició, de una manera que cambió la composición de las plantas.”

Herrera y sus colegas plantean la hipótesis de que la desaparición de los dinosaurios podría haber ayudado a alterar los bosques. “Se sabe que los animales grandes, como los dinosaurios, alteran los ecosistemas que los rodean. Creemos que si hubiera dinosaurios grandes vagando por el bosque, probablemente estarían derribando árboles, manteniendo los bosques más abiertos de lo que son hoy en día”, dice Mónica Carvalho, coautora del artículo y curadora adjunta en el Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan. Pero sin dinosaurios grandes para podarlos, algunos bosques tropicales, incluidos los de América del Sur, se volvieron más densos, con capas de árboles formando un sotobosque y un dosel.

Estos nuevos bosques densos brindaron una oportunidad. “En el registro fósil, comenzamos a ver más plantas que usan enredaderas para trepar a los árboles, como las uvas, alrededor de esta época”, dice Herrera. La diversificación de las aves y los mamíferos en los años posteriores a la extinción masiva también puede haber ayudado a las uvas extendiendo sus semillas.

En 2013, el asesor de doctorado de Herrera y autor principal del nuevo artículo, Steven Manchester, publicó un artículo que describía el fósil de semilla de uva más antiguo conocido, de la India. Si bien nunca se habían encontrado uvas fósiles en América del Sur, Herrera sospechó que también podrían estar allí.

“Las uvas tienen un extenso registro fósil que comienza hace unos 50 millones de años, así que quería descubrir una en América del Sur, pero era como buscar una aguja en un pajar”, dice Herrera. “He estado buscando la uva más antigua del hemisferio occidental desde que era estudiante de pregrado.”

Pero en 2022, Herrera y su coautora Mónica Carvalho estaban realizando trabajo de campo en los Andes colombianos cuando un fósil llamó la atención de Carvalho. “Me miró y dijo: ‘Fabiany, ¡una uva!’ Y luego la miré, dije: ‘Oh, Dios mío’. Fue muy emocionante”, recuerda Herrera. El fósil estaba en una roca de 60 millones de años, lo que lo convertía no solo en el primer fósil de uva de América del Sur, sino también entre los fósiles de uva más antiguos del mundo.

La semilla fósil en sí misma es pequeña, pero Herrera y Carvalho pudieron identificarla basándose en su forma, tamaño y otras características morfológicas particulares. De vuelta en el laboratorio, realizaron tomografías computarizadas que mostraban su estructura interna y confirmaron su identidad. El equipo nombró al fósil Lithouva susmanii, “uva de piedra de Susman”, en honor a Arthur T. Susman, un partidario de la paleobotánica sudamericana en el Field Museum. “Esta nueva especie también es importante porque apoya un origen sudamericano del grupo en el que evolucionó la vid común Vitis”, dice el coautor Gregory Stull del Museo Nacional de Historia Natural.

El equipo realizó más trabajo de campo en América del Sur y Central, y en el artículo de Nature Plants, Herrera y sus coautores finalmente describieron nueve nuevas especies de uvas fósiles de Colombia, Panamá y Perú, que abarcan desde hace 60 hasta 19 millones de años. Estas semillas fosilizadas no solo cuentan la historia de la propagación de las uvas en el hemisferio occidental, sino también de las muchas extinciones y dispersiones que la familia de la vid ha sufrido. Los fósiles solo son parientes lejanos de las uvas nativas del hemisferio occidental y algunos, como las dos especies de Leea, solo se encuentran en el hemisferio oriental en la actualidad. Sus lugares dentro del árbol genealógico de la vid indican que su viaje evolutivo ha sido tumultuoso. “El registro fósil nos dice que las uvas son un orden muy resistente. Son un grupo que ha sufrido mucha extinción en la región centro y sudamericana, pero también lograron adaptarse y sobrevivir en otras partes del mundo”, dice Herrera.

Dada la extinción masiva que enfrenta nuestro planeta actualmente, Herrera dice que estudios como este son valiosos porque revelan patrones sobre cómo se desarrollan las crisis de biodiversidad. “Pero lo otro que me gusta de estos fósiles es que estas pequeñas semillas humildes pueden decirnos mucho sobre la evolución del bosque”, dice Herrera.

Este estudio fue elaborado por Fabiany Herrera (Field Museum), Mónica Carvalho (University of Michigan), Gregory Stull (National Museum of Natural History, Smithsonian Institution), Carlos Jarramillo (Smithsonian Tropical Research Institute) y Steven Manchester (Florida Museum of Natural History, University of Florida).

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