Redes sociales: ¿Un arma de doble filo para la salud mental de los estudiantes universitarios durante la pandemia?

La pandemia de COVID-19 tuvo un efecto sin precedentes en la salud mental de los estudiantes universitarios: los síntomas como la ansiedad y la depresión mayor en adultos jóvenes de 18 a 25 años aumentaron significativamente en comparación con antes de la pandemia. 

Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill analiza un posible factor contribuyente a las tendencias de empeoramiento de la salud mental: las redes sociales. 

Sabemos que los estudiantes universitarios y los adolescentes están usando más las redes sociales. En mayo pasado, el Cirujano General de EE. UU. emitió una advertencia sobre las redes sociales y la salud mental de los jóvenes, señalando que hay “amplios indicadores” de que las redes sociales pueden “representar un riesgo de daño para la salud mental y el bienestar de los niños y adolescentes”. 

Pero quedaban preguntas: ¿Hay más personas deprimidas que usan más las redes sociales? ¿O las redes sociales están contribuyendo a una mayor depresión?  

Para responder a esto, un equipo dirigido por la economista Jane Cooley Fruehwirth utilizó datos de encuestas longitudinales únicos de estudiantes universitarios de primer año en una gran universidad pública de investigación que se recopilaron tanto antes como durante la pandemia. Estos datos les permitieron comparar el uso de las redes sociales antes y durante la pandemia, junto con otros factores como el aislamiento social, los síntomas de ansiedad y depresión, y cuánto tiempo dormían, hacían ejercicio e interactuaban con sus amigos los estudiantes. 

Lo que encontraron fue sorprendente: el aumento del uso de las redes sociales al comienzo de la pandemia no tuvo un gran efecto en la salud mental de los estudiantes universitarios, pero el aumento del uso de las redes sociales 18 meses después del comienzo de la pandemia, cuando las universidades habían reabierto en gran medida y los estudiantes estaban de vuelta en el campus, tuvo un efecto negativo en la salud mental de los estudiantes. Los estudiantes que aumentaron su uso de redes sociales en una hora 18 meses después de la pandemia tenían muchas más probabilidades de estar deprimidos y ansiosos. 

¿Por qué ocurre esto? 

Fruehwirth y su equipo encontraron alguna evidencia de que el uso de las redes sociales resta tiempo para otras actividades que son buenas para la salud mental, como el ejercicio, cuando los estudiantes estaban de regreso en los dormitorios, y que las redes sociales también parecían aumentar el estrés de los compañeros. Tanto al principio como más tarde en la pandemia, los efectos del uso de las redes sociales fueron peores entre los estudiantes universitarios socialmente aislados.  

“Estos estudiantes que estaban socialmente aislados no estaban usando las redes sociales para mantenerse conectados”, dice Fruehwirth. “Eran usarlo de una manera diferente”. 

Fruehwirth señala que la resiliencia y el apoyo social ayudan a proteger a los estudiantes de las consecuencias negativas de las redes sociales.  

“Esta no es una historia de “las redes sociales son malas”, dice. “Es que algunos estudiantes las están usando de una manera que no es perjudicial y otros sí, y queríamos desentrañar esas diferencias”. 

Los hallazgos sugieren que los propios campus universitarios pueden desempeñar un papel en la reducción del aislamiento. Aproximadamente 1 de cada 5 estudiantes universitarios actualmente se siente aislado en un campus universitario. Esto sugiere que hay algo más en juego que solo las redes sociales. 

“Las universidades pueden pensar en cómo construir más conexiones a través de espacios físicos y sociales, a través de conexiones a través de clubes”, dice Fruehwirth. “Pueden crear redes de apoyo entre pares y ayudar a desarrollar la resiliencia”. 

El estudio fue publicado en Health Economics el 14 de junio de 2024. Los coautores incluyen a Alex Xingbang Weng y Krista Perreira.