¡Reciclar plástico: Cómo acelerar el proceso!

Si bien los sistemas de reciclaje y los depósitos de botellas se han generalizado cada vez más en los Estados Unidos, las tasas reales de reciclaje son “abismales”, según un equipo de investigadores del MIT que estudió las tasas de reciclaje de PET, el plástico que se usa comúnmente en las botellas de bebidas. Sin embargo, sus hallazgos sugieren algunas formas de cambiar esto.

La tasa actual de reciclaje de botellas de PET, o tereftalato de polietileno, en todo el país es de alrededor del 24% y se ha mantenido estancada durante una década, dicen los investigadores. Pero su estudio indica que con un programa nacional de depósito de botellas, las tasas podrían aumentar al 82%, con casi dos tercios de todas las botellas de PET recicladas en nuevas botellas, a un costo neto de solo un centavo por botella cuando la demanda es robusta. Al mismo tiempo, dicen, se necesitarían políticas para garantizar una demanda suficiente del material reciclado.

Los hallazgos se publican hoy en la Journal of Industrial Ecology, en un artículo de la profesora de ciencia e ingeniería de materiales del MIT Elsa Olivetti, los estudiantes de posgrado Basuhi Ravi y Karan Bhuwalka, y el investigador científico Richard Roth.

El equipo analizó las tasas de recolección y reciclaje de botellas de PET en diferentes estados, así como en otras naciones con y sin políticas de depósito de botellas, y con o sin programas de reciclaje en la acera, así como las entradas y salidas de varias empresas y métodos de reciclaje. Los investigadores dicen que este estudio es el primero en analizar en detalle la interacción entre las políticas públicas y las realidades de extremo a extremo del mercado de producción y reciclaje de envases.

Descubrieron que los programas de depósito de botellas son muy efectivos en las áreas donde se implementan, pero en la actualidad no hay una recolección suficiente de botellas usadas para cumplir con las metas establecidas por la industria del envasado. Su análisis sugiere que una política nacional uniforme de depósito de botellas podría lograr los niveles de reciclaje que han sido establecidos por la legislación propuesta y los compromisos corporativos.

El reciclaje de PET es muy exitoso en términos de calidad, con nuevos productos hechos de material completamente reciclado que prácticamente igualan las cualidades del material virgen. Y las marcas han demostrado que las botellas nuevas se pueden fabricar de forma segura con el 100% de residuos posconsumo. Pero el equipo descubrió que la recolección del material es un cuello de botella crucial que deja a las plantas de procesamiento sin poder satisfacer sus necesidades. Sin embargo, con las políticas adecuadas en su lugar, “uno puede ser optimista”, dice Olivetti, quien es la profesora Jerry McAfee de Ingeniería y la decana asociada de la Escuela de Ingeniería.

“Un mensaje que hemos encontrado en varios casos en el espacio del reciclaje es que si se hace el trabajo correcto para respaldar políticas que piensan tanto en la demanda como en el suministro”, entonces son posibles mejoras significativas, dice. “Tienes que pensar en la respuesta y el comportamiento de múltiples actores en el sistema de manera holística para que sea viable”, dice. “Somos optimistas, pero hay muchas maneras de ser pesimistas si no estamos pensando en eso de manera holística”.

Por ejemplo, el estudio encontró que es importante considerar las necesidades de las instalaciones existentes de recuperación de residuos municipales. Si bien la expansión de los programas de depósito de botellas es esencial para aumentar las tasas de reciclaje y proporcionar la materia prima a las empresas que reciclan PET en nuevos productos, las instalaciones actuales que procesan material de los programas de reciclaje en la acera perderán ingresos de las botellas de PET, que son un producto de un valor relativamente alto en comparación con los demás. materiales en la corriente de residuos reciclados. Estas empresas perderían una fuente de sus ingresos si las botellas se recolectan a través de programas de depósito, dejándoles solo los plásticos mixtos de menor valor.

Los investigadores desarrollaron modelos económicos basados ​​en las tasas de recolección encontradas en los estados con programas de depósito, los requisitos de contenido reciclado y otras políticas, y utilizaron estos modelos para extrapolar a todo el país. En general, encontraron que las necesidades de suministro de los productores de envases podrían satisfacerse a través de un sistema nacional de depósito de botellas con un depósito de 10 centavos por botella, a un costo neto de aproximadamente 1 centavo por botella producida cuando la demanda es fuerte. Esto no necesita ser un programa federal, sino uno en el que la implementación quedaría en manos de los estados individuales, dice Olivetti.

Otros países han tenido mucho más éxito en la implementación de sistemas de depósito que dan como resultado tasas de participación muy altas. Varios países europeos logran recolectar más del 90% de las botellas de PET para reciclar, por ejemplo. Pero en los Estados Unidos, se recolecta menos del 29%, y después de las pérdidas en la cadena de reciclaje, en realidad se recicla alrededor del 24%, encontraron los investigadores. Si bien el 73% de los estadounidenses tienen acceso al reciclaje en la acera, actualmente solo 10 estados tienen sistemas de depósito de botellas en funcionamiento.

Sin embargo, la demanda está ahí hasta ahora. “Hay un mercado para este material”, dice Olivetti. Si bien las botellas recolectadas a través de la recolección de residuos mixtos aún pueden reciclarse hasta cierto punto, las recolectadas a través de sistemas de depósito tienden a ser mucho más limpias y requieren menos procesamiento, por lo que son más económicas de reciclar en nuevas botellas o en textiles.

Para que sean efectivas, las políticas no solo deben centrarse en aumentar las tasas de reciclaje, sino en todo el ciclo de oferta y demanda y los diferentes actores involucrados, dice Olivetti. Se deberían establecer salvaguardas para proteger a las instalaciones de reciclaje existentes de los ingresos perdidos que sufrirían como resultado de los depósitos de botellas, quizás en forma de subsidios financiados por tarifas a los productores de botellas, para evitar que estas partes esenciales de la cadena de procesamiento queden fuera del negocio. Y es posible que se necesiten otras políticas para garantizar el mercado continuo del material que se recolecta, incluidos los requisitos de contenido reciclado y las regulaciones de responsabilidad ampliada del productor, descubrió el equipo.

En esta etapa, es importante centrarse en las corrientes específicas de residuos que se pueden reciclar de manera más efectiva, y el PET, junto con muchos metales, encajan claramente en esa categoría. “Cuando empezamos a pensar en corrientes de plástico mezclado, eso es mucho más desafiante desde una perspectiva ambiental”, dice. “Los sistemas de reciclaje deben estar buscando la responsabilidad ampliada de los productores, o pensar específicamente en materiales diseñados de manera más efectiva para el contenido reciclado”, dice.

También es importante abordar “cuáles son las métricas correctas para diseñar flujos de materiales gestionados de forma sostenible”, dice. “podría ser el uso de energía, podría ser la circularidad [por ejemplo, convertir botellas viejas en botellas nuevas], podría ser la reducción de residuos y asegurar que todos estén alineados. Ese es otro tipo de coordinación política que se necesita”.

###

Escrito por David L. Chandler, MIT News Office

Artículo: “Evaluating strategies to increase PET bottle recycling in the US”