Psilocibina: Desconectando la Red Cerebral para Viajes Psicodélicos

Las personas que consumen hongos que contienen psilocibina, también conocidos como hongos mágicos, normalmente experimentan una experiencia surrealista en la que su sentido del espacio, el tiempo y el yo se distorsionan. Los defensores han argumentado durante mucho tiempo que, en las condiciones adecuadas, las experiencias psicodélicas pueden aliviar la angustia mental, y un puñado de estudios científicos sugieren que podrían tener razón. Comprender con precisión cómo afecta la droga al cerebro ayudará a los científicos y médicos a aprovechar su potencial terapéutico.

En un nuevo estudio, investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis informan que la psilocibina, el compuesto activo de los hongos mágicos, altera temporalmente una red crucial de áreas cerebrales involucradas en el pensamiento introspectivo, como la ensoñación y el recuerdo. Los hallazgos proporcionan una explicación neurobiológica de los efectos alucinógenos de la droga y sientan las bases para el desarrollo de terapias basadas en psilocibina para enfermedades mentales como la depresión y el trastorno de estrés postraumático.

“Hay un efecto masivo inicialmente, y cuando desaparece, permanece un efecto puntual”, dijo el coautor principal Nico U. F. Dosenbach, MD, PhD, profesor de neurología. “Eso es exactamente lo que se busca en una posible medicina. No se quiere que las redes cerebrales de las personas estén obliteradas durante días, pero tampoco se quiere que todo vuelva a como estaba de inmediato. Se necesita un efecto que dure lo suficiente para marcar la diferencia”.

El estudio, disponible el 17 de julio en Nature, crea una hoja de ruta que otros científicos pueden seguir para evaluar los efectos de las drogas psicoactivas en la función cerebral, lo que podría acelerar los esfuerzos de desarrollo de fármacos para cualquier cantidad de enfermedades psiquiátricas.

La psilocibina mostró promesa como tratamiento para la depresión en las décadas de 1950 y 1960, pero las políticas federales restrictivas sobre drogas en las décadas siguientes sofocaron casi toda la investigación adicional. Sin embargo, en los últimos años, las regulaciones se han flexibilizado y el interés en el campo se ha reavivado.

“En la actualidad, sabemos mucho sobre los efectos psicológicos y los efectos moleculares/celulares de la psilocibina”, dijo el primer autor Joshua S. Siegel, MD, PhD, instructor de psiquiatría. “Pero no sabemos mucho sobre lo que sucede a nivel de la conexión entre los dos: el nivel de las redes cerebrales funcionales”.

Para llenar ese vacío, Siegel reunió un equipo que incluía a Dosenbach, quien es un experto en imágenes cerebrales, y al coautor principal Ginger E. Nicol, MD, profesor asociado de psiquiatría que tiene experiencia en la realización de ensayos clínicos con sustancias controladas. Juntos, idearon una forma de visualizar el impacto de la psilocibina en las redes cerebrales funcionales de los participantes individuales, vías de comunicación neuronal que conectan diferentes regiones cerebrales, y correlacionar los cambios en estas redes con las experiencias subjetivas.

El equipo reclutó a siete adultos sanos para que tomaran una dosis alta de psilocibina o metilfenidato, la forma genérica de Ritalin, en condiciones controladas. Debido a que los viajes psicodélicos conllevan el riesgo de que los usuarios tengan experiencias negativas o aterradoras, un par de expertos capacitados se quedaron con cada participante durante toda la experiencia. Los expertos ayudaron a preparar a los participantes para lo que probablemente experimentarían, brindaron orientación y apoyo durante cada experimento y ayudaron a los voluntarios a procesar lo que había ocurrido después. Cada participante se sometió a un promedio de 18 escáneres cerebrales de resonancia magnética funcional en los días y semanas anteriores, durante y hasta tres semanas después de sus experiencias con psilocibina. Cuatro participantes volvieron seis meses después para repetir el experimento.

La psilocibina causó cambios profundos y generalizados, aunque no permanentes, en las redes funcionales del cerebro. En particular, desincronizó la red de modo predeterminado, un conjunto interconectado de áreas cerebrales que, normalmente, están activas simultáneamente cuando el cerebro no está trabajando en nada en particular. Después de perder la sincronización, la red se restableció cuando los efectos agudos de la droga desaparecieron, pero persistieron pequeñas diferencias con respecto a las exploraciones previas a la psilocibina durante semanas. La red de modo predeterminado se mantuvo estable en las personas que recibieron metilfenidato.

“La idea es que se está tomando este sistema que es fundamental para la capacidad del cerebro de pensar sobre el yo en relación con el mundo, y se está desincronizando totalmente de forma temporal”, dijo Siegel. “A corto plazo, esto crea una experiencia psicodélica. La consecuencia a largo plazo es que hace que el cerebro sea más flexible y potencialmente más capaz de entrar en un estado más saludable”.

Normalmente, la red cerebral funcional de cada individuo es tan distintiva como una huella dactilar. La psilocibina distorsionó las redes cerebrales tan profundamente que los individuos ya no podían ser identificados hasta que los efectos agudos desaparecieron.

“Los cerebros de las personas bajo los efectos de la psilocibina se parecen más entre sí que a su yo sin drogar”, dijo Dosenbach. “Su individualidad se elimina temporalmente. Esto verifica, a nivel neurocientífico, lo que la gente dice sobre perder su sentido del yo durante un viaje”.

Durante la experiencia, se pidió a los participantes que calificaran sus sentimientos de trascendencia, conexión y asombro utilizando el Cuestionario de Experiencia Mística validado. La magnitud de los cambios en las redes funcionales se correlacionó con la intensidad de la experiencia subjetiva de cada participante.

“Pudimos obtener datos muy precisos sobre los efectos del fármaco en cada individuo”, dijo Nicol. “Este es un paso hacia ensayos clínicos de precisión. En psiquiatría, a menudo no sabemos quién debe recibir una medicina en particular y cuánto o con qué frecuencia. Como resultado, terminamos recetando una medicina tras otra, modificando la dosis, hasta que encontramos algo que funciona. Al utilizar este enfoque en los ensayos clínicos, podemos identificar los factores que determinan quién se beneficia y quién no, y hacer un mejor uso de las medicinas que tenemos”.

Nicol, Siegel y Dosenbach enfatizan que las personas no deben interpretar su estudio como una razón para automedicarse con psilocibina. La droga no está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) como tratamiento para la depresión o cualquier otra afección, y existen riesgos al tomarla sin la supervisión de expertos capacitados en salud mental.