Proteína inflamatoria apagada: ratones viven más y mejor

Científicos del Medical Research Council Laboratory of Medical Science e Imperial College London han descubierto que “desactivar” una proteína llamada IL-11 puede aumentar significativamente la vida sana de los ratones en casi un 25%.

Los científicos, trabajando con colegas de la Duke-NUS Medical School en Singapur, probaron los efectos de la IL-11 creando ratones que tenían el gen que produce la IL-11 (interleucina 11) eliminado. Esto extendió la vida de los ratones en más del 20% en promedio.

También trataron ratones de 75 semanas de edad, equivalentes a la edad de unos 55 años en humanos, con una inyección de un anticuerpo anti-IL-11, un fármaco que bloquea los efectos de la IL-11 en el cuerpo.

Los resultados, publicados en Nature, fueron dramáticos, ya que los ratones a los que se les administró el fármaco anti-IL-11 a partir de las 75 semanas de edad hasta su muerte tuvieron una extensión de la vida media del 22,4% en los machos y del 25% en las hembras. Los ratones vivieron un promedio de 155 semanas, en comparación con las 120 semanas de los ratones no tratados.

El tratamiento redujo en gran medida las muertes por cáncer en los animales, así como las numerosas enfermedades causadas por la fibrosis, la inflamación crónica y el metabolismo deficiente, que son características del envejecimiento. Se observaron muy pocos efectos secundarios.

El profesor Stuart Cook, coautor de la correspondencia, del Medical Research Council Laboratory of Medical Science (MRC LMS), Imperial College London y Duke-NUS Medical School en Singapur, dijo: “Estos hallazgos son muy emocionantes. Los ratones tratados tuvieron menos cánceres y estaban libres de los signos habituales de envejecimiento y fragilidad, pero también vimos una reducción de la pérdida de masa muscular y una mejora de la fuerza muscular. En otras palabras, los ratones viejos que recibieron anti-IL11 estaban más saludables”.

“Los fármacos y tratamientos para prolongar la vida que se han propuesto anteriormente han tenido perfiles de efectos secundarios deficientes o no funcionan en ambos sexos, o podrían prolongar la vida, pero no la vida sana, sin embargo, este no parece ser el caso de la IL-11”.

“Aunque estos hallazgos solo se han realizado en ratones, plantean la tentadora posibilidad de que los fármacos puedan tener un efecto similar en los humanos de edad avanzada. Los tratamientos anti-IL-11 se encuentran actualmente en ensayos clínicos en humanos para otras afecciones, lo que podría brindar oportunidades emocionantes para estudiar sus efectos en el envejecimiento humano en el futuro”.

Los investigadores han estado investigando la IL-11 durante muchos años y en 2018 fueron los primeros en demostrar que la IL-11 es una proteína profibrótica y proinflamatoria, lo que revirtió años de caracterización incorrecta como antifibrótica y antiinflamatoria.

La profesora adjunta Anissa Widjaja, coautora de la correspondencia, de la Duke-NUS Medical School, Singapur, dijo: “Este proyecto comenzó en 2017 cuando un colaborador nuestro nos envió algunas muestras de tejido para otro proyecto. Por curiosidad, realicé algunos experimentos para comprobar los niveles de IL-11. A partir de las lecturas, pudimos ver claramente que los niveles de IL-11 aumentaban con la edad y fue entonces cuando nos emocionamos de verdad”.

“Descubrimos que estos niveles crecientes contribuyen a efectos negativos en el cuerpo, como la inflamación y la prevención de que los órganos se curen y se regeneren después de una lesión. Aunque nuestro trabajo se ha realizado en ratones, esperamos que estos hallazgos sean muy relevantes para la salud humana, dado que hemos visto efectos similares en estudios de células y tejidos humanos.”

“Esta investigación es un paso importante para comprender mejor el envejecimiento y hemos demostrado, en ratones, una terapia que podría potencialmente extender el envejecimiento saludable, al reducir la fragilidad y las manifestaciones fisiológicas del envejecimiento”.

Anteriormente, los científicos habían postulado que la IL-11 es una reliquia evolutiva en los humanos, ya que, aunque es vital para la regeneración de las extremidades en algunas especies animales, se cree que es en gran medida redundante en los humanos.

Sin embargo, después de los 55 años en los humanos, se produce más IL-11 y las investigaciones pasadas han relacionado esto con la inflamación crónica, la fibrosis en los órganos, los trastornos del metabolismo, la pérdida de masa muscular (sarcopenia), la fragilidad y la fibrosis cardíaca. Estas afecciones son muchas de las señales que asociamos al envejecimiento.

Cuando se producen dos o más de estas afecciones en un individuo, se conoce como multimorbilidad, que abarca una gama de afecciones que incluyen enfermedades pulmonares, enfermedades cardiovasculares, diabetes, deterioro de la visión y la audición y una serie de otras afecciones.

El profesor Cook dijo: “La actividad del gen IL-11 aumenta en todos los tejidos del ratón con la edad. Cuando se activa, causa multimorbilidad, que son enfermedades del envejecimiento y la pérdida de función en todo el cuerpo, desde la vista hasta el oído, desde los músculos hasta el cabello, y desde la función de bomba del corazón hasta los riñones”.

La multimorbilidad y la fragilidad se reconocen como uno de los mayores desafíos para la atención médica mundial del siglo XXI, según muchos organismos de salud líderes, incluido el NHS, y la OMS.*

Actualmente, no existe un tratamiento para la multimorbilidad, salvo intentar tratar las múltiples causas subyacentes por separado.

Los científicos advierten que los resultados de este estudio se realizaron en ratones y que la seguridad y la eficacia de estos tratamientos en humanos deben establecerse a través de ensayos clínicos antes de que las personas consideren utilizar fármacos anti-IL-11 para este fin.

El estudio fue financiado principalmente por el National Medical Research Council (Singapur) y el Medical Research Council (Reino Unido).