Los investigadores han descubierto un fenómeno submarino donde las larvas de la estrella de mar corona de espinas, que destruyen los corales, se han estado alimentando de bacterias de algas verdeazules conocidas como “polvo de mar”.
El equipo de científicos marinos de la Universidad de Queensland y la Universidad Southern Cross descubrió que las larvas de la estrella de mar corona de espinas (COTS) crecen y prosperan cuando se crían con una dieta exclusiva de Trichodesmium , una bacteria que a menudo flota en la superficie del océano en grandes manchas.
El Dr. Benjamin Mos de la Escuela de Medio Ambiente de la UQ dijo que los científicos habían pensado que casi nada tocaba esta bacteria filiforme debido a su toxicidad y su bajo contenido nutricional.
“Hasta ahora, no se sabía mucho sobre el polvo de mar como fuente de alimento, por lo que nos sorprendió bastante, por decir lo menos”, dijo el Dr. Mos.
“Las floraciones de algas verdeazules pueden extenderse cientos o miles de kilómetros a través del océano y a menudo flotan en la superficie en grandes balsas como el aserrín, de ahí el nombre.
“Juega un papel crucial en los ecosistemas marinos al hacer que el nitrógeno de la atmósfera esté disponible para otras criaturas marinas, pero ahora sabemos que también es una fuente de alimento.
“Al saber cómo el polvo de mar ayuda a las COTS a prosperar, podríamos cambiar la forma en que combatimos este depredador de coral tan dañino”.
Al rastrear los átomos de las bacterias a las larvas de COTS, los investigadores encontraron que las larvas digerían el nitrógeno del polvo de mar, y el nitrógeno se trasladaba a sus tejidos para su sustento.
“Con las floraciones de polvo de mar en aumento en los últimos años, nuestros hallazgos sugieren que esto podría ayudar a explicar el aumento de las poblaciones de COTS, que han devastado nuestros arrecifes de coral durante décadas”, dijo el Dr. Mos.
Estos hallazgos se basan en investigaciones anteriores que sugieren que las actividades humanas, como el uso de fertilizantes, el tratamiento de aguas residuales y la escorrentía de aguas pluviales, pueden ser responsables del aumento de las floraciones de algas verdeazules.
“Es importante que entendamos el efecto en cadena de cómo los impactos humanos en un ecosistema podrían afectar a otros ecosistemas aparentemente no relacionados”, dijo el Dr. Mos.
El profesor Symon Dworjanyn, del Centro Nacional de Ciencias Marinas de la Universidad Southern Cross, dijo que se necesita más trabajo para investigar la posible conexión entre las floraciones de polvo de mar y la cantidad de COTS que se comen los corales.
“Si podemos averiguar cómo reducir el impacto de las COTS, podríamos darles a los arrecifes de coral un poco más de tiempo”, dijo el profesor Dworjanyn.
“Aún no sabemos si las floraciones de polvo de mar resultan en más COTS adultas en los arrecifes de coral, por lo que esta investigación necesita más trabajo.
“Sin embargo, nuestros hallazgos podrían ser una parte importante para resolver ese misterio”.
Esta investigación se publica en Science Advances.
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Ciencias Avanzadas
