Oxitocina: ¿La clave para combatir la obesidad y la depresión posparto?

Los científicos han identificado un gen que, cuando falta o está dañado, puede causar obesidad, problemas de comportamiento y, en las madres, depresión posparto. El descubrimiento, reportado hoy en Cell, puede tener implicaciones más amplias para el tratamiento de la depresión posparto, con un estudio en ratones que sugiere que la oxitocina puede aliviar los síntomas.

La obesidad y la depresión posparto son problemas de salud global importantes. La depresión posparto afecta a más de una de cada diez mujeres en el año posterior al parto y está relacionada con un mayor riesgo de suicidio, que representa hasta uno de cada cinco muertes maternas en los países de altos ingresos. Mientras tanto, la obesidad se ha más que duplicado en los adultos desde 1990 y se ha cuadruplicado en los adolescentes, según la Organización Mundial de la Salud.

Mientras investigaban a dos niños de diferentes familias con obesidad grave, ansiedad, autismo y problemas de comportamiento desencadenados por sonidos u olores, un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, y el Baylor College of Medicine, Houston, EE. UU., descubrió que los niños les faltaba un solo gen, conocido como TRPC5, que se encuentra en el cromosoma X.

Una investigación adicional reveló que ambos niños heredaron la deleción del gen de sus madres, a quienes les faltaba el gen en uno de sus cromosomas X. Las madres también tenían obesidad, pero además habían experimentado depresión posparto.

Para probar si era el gen TRPC5 el que estaba causando los problemas en los niños y sus madres, los investigadores recurrieron a modelos animales, modificando genéticamente ratones con una versión defectuosa del gen (Trpc5 en ratones).

Los ratones machos con este gen defectuoso mostraron los mismos problemas que los niños, incluido el aumento de peso, la ansiedad, la aversión a las interacciones sociales y el comportamiento agresivo. Los ratones hembra mostraron los mismos comportamientos, pero cuando se convirtieron en madres, también mostraron comportamiento depresivo y atención materna deteriorada. Curiosamente, los ratones machos y las ratonas hembra que no eran madres, pero que portaban la mutación, no mostraron un comportamiento similar a la depresión.

El Dr. Yong Xu, Director Asociado de Ciencias Básicas en el USDA/ARS Children’s Nutrition Research Center del Baylor College of Medicine, dijo: “Lo que vimos en esos ratones fue bastante notable. Mostraron comportamientos muy similares a los observados en personas a quienes les falta el gen TRPC5, que en las madres incluía signos de depresión y dificultad para cuidar a sus bebés. Esto nos muestra que este gen está causando estos comportamientos.”

TRPC5 es uno de una familia de genes que participan en la detección de señales sensoriales, como el calor, el sabor y el tacto. Este gen en particular actúa sobre una vía en la región del hipotálamo del cerebro, donde se sabe que controla el apetito.

Cuando los investigadores examinaron con más detalle esta región del cerebro, descubrieron que TRPC5 actúa sobre las neuronas de la oxitocina, células nerviosas que producen la hormona oxitocina, a menudo apodada la “hormona del amor” debido a su liberación en respuesta a muestras de afecto, emoción y vínculo.

Eliminar el gen de estas neuronas de la oxitocina provocó que ratones por lo demás saludables mostraran signos similares de ansiedad, comer en exceso y sociabilidad deteriorada, y, en el caso de las madres, depresión posparto. La restauración del gen en estas neuronas redujo el peso corporal y los síntomas de ansiedad y depresión posparto.

Además de actuar sobre las neuronas de la oxitocina, el equipo demostró que TRPC5 también actúa sobre las llamadas neuronas POMC, que se sabe desde hace tiempo que desempeñan un papel importante en la regulación del peso. Los niños en quienes el gen POMC no funciona correctamente a menudo tienen un apetito insaciable y aumentan de peso desde una edad temprana.

La profesora Sadaf Farooqi, del Instituto de Ciencia Metabólica de la Universidad de Cambridge, dijo: “Hay una razón por la que las personas a quienes les falta TRPC5 desarrollan todas estas afecciones. Sabemos desde hace mucho tiempo que el hipotálamo juega un papel clave en la regulación de los ‘comportamientos instintivos’, que permiten a los humanos y los animales sobrevivir, como buscar comida, la interacción social, la respuesta de huida o lucha y el cuidado de sus crías. Nuestro trabajo muestra que TRPC5 actúa sobre las neuronas de la oxitocina en el hipotálamo para desempeñar un papel fundamental en la regulación de nuestros instintos.”

Si bien las deleciones del gen TRPC5 son raras, un análisis de muestras de ADN de alrededor de 500.000 individuos en UK Biobank reveló 369 personas, alrededor de tres cuartas partes de las cuales eran mujeres, que portaban variantes del gen y tenían un índice de masa corporal superior al promedio.

Los investigadores dicen que sus hallazgos sugieren que la restauración de la oxitocina podría ayudar a tratar a personas con genes TRPC5 faltantes o defectuosos, y potencialmente a madres que experimentan depresión posparto.

La profesora Farooqi dijo: “Si bien algunas afecciones genéticas como la deficiencia de TRPC5 son muy raras, nos enseñan lecciones importantes sobre cómo funciona el cuerpo. En este caso, hemos logrado un avance en la comprensión de la depresión posparto, un problema de salud grave sobre el cual se sabe muy poco a pesar de muchas décadas de investigación. Y lo que es más importante, puede señalar a la oxitocina como un posible tratamiento para algunas madres con esta afección.”

Ya existen pruebas en animales de que el sistema de la oxitocina está involucrado tanto en la depresión como en la atención materna y ha habido pequeños ensayos sobre el uso de la oxitocina como tratamiento. El equipo dice que su trabajo proporciona evidencia directa del papel de la oxitocina, lo que será crucial para respaldar ensayos más grandes y multicéntricos.

La profesora Farooqi agregó: “Esta investigación nos recuerda que muchos comportamientos que suponemos que están completamente bajo nuestro control tienen una base biológica fuerte, ya sea nuestro comportamiento alimentario, la ansiedad o la depresión posparto. Debemos ser más comprensivos y solidarios con las personas que sufren de estas afecciones.”

Este trabajo fue apoyado por Wellcome, el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR), el Centro de Investigación Biomédica de Cambridge del NIHR, la Fundación Botnar y el Fondo Bernard Wolfe para la Neurociencia de la Salud.

Referencia

Li, Y, Cacciottolo, TM & Yin, N. Pérdida del canal de potencial transitorio del receptor 5 causa obesidad y depresión posparto. Cell; 2 de julio de 2024; DOI: 10.1016/j.cell.2024.06.001