DE: James Urton
(Nota: información de contacto del investigador al final)
Los humanos llevaron a los lobos a la extinción en el estado de Washington alrededor de la década de 1930. Gracias a los esfuerzos de conservación, unos 80 años después, los lobos habían regresado, cruzando primero desde la frontera canadiense hacia Washington alrededor de 2008 y luego entrando al estado desde Idaho. Desde entonces, el número de lobos en Washington ha ido creciendo constantemente, lo que genera preguntas sobre lo que significa el regreso de esta gran especie depredadora para los ecosistemas y las personas por igual.
En el noreste de Washington, donde los lobos se han recuperado con más éxito, investigadores de la Universidad de Washington y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington rastrearon una de sus presas principales, el venado de cola blanca, en parte para ver qué impacto tienen las manadas de lobos en las poblaciones de venados. ¿La respuesta? Hasta ahora, los lobos no están teniendo tanto impacto en los venados como otros factores.
En un artículo publicado el 18 de junio en Ecological Applications, el equipo informa que los factores más importantes que moldean las poblaciones de venados de cola blanca en el noreste de Washington son la calidad del hábitat disponible y un gran depredador diferente y de larga data en el estado: el puma, también conocido como león de montaña o puma. Los lobos fueron un distante tercer lugar en su impacto.
“Una gran conclusión de este estudio es que los lobos no están regresando a paisajes vacíos. Estos son lugares con humanos y otras especies carnívoras, como los pumas, que afectarán el impacto que los lobos puedan tener”, dijo la autora principal Taylor Ganz, quien realizó esta investigación para su doctorado en la UW como parte del Proyecto de Predador-Presa de Washington. “Esta área tiene una huella humana relativamente alta en comparación con otras áreas donde se han estudiado los lobos. Estos no son parques nacionales o bosques densos y antiguos. Son áreas con tala activa, agricultura, ganadería y pueblos. Nuestros hallazgos muestran que estos factores probablemente están limitando el impacto de los lobos en una de sus principales fuentes de alimento”.
No es que los lobos no estén cazando venados de cola blanca. Según el estudio, lo están haciendo, solo que no lo suficiente como para dar un gran mordisco a la población en su conjunto.
Los venados de cola blanca están muy extendidos al este de las Cascadas. La población de mayor densidad del estado de esta especie se encuentra dentro del área de estudio, que incluye tierras agrícolas y bosques madereros en partes de los condados de Stevens y Pend Oreille en el noreste de Washington. Para el estudio, los investigadores colocaron radiocollares a 280 venados de cola blanca, 14 lobos, 50 pumas, 28 coyotes y 33 linces desde 2016 hasta 2021. Al momento de colocar los collares, los investigadores también anotaron estadísticas vitales, incluida la condición corporal, la edad y si las hembras estaban embarazadas. Cuando los animales con collares murieron, el equipo llevó a cabo una investigación de mortalidad, si era posible, e intentó determinar la causa de la muerte.
El equipo, que también incluye investigadores de la Universidad Estatal de Washington y la Tribu Indígena Spokane, utilizó el conjunto de datos resultante para estimar la tasa de crecimiento de la población de venados de cola blanca durante el estudio de cuatro años y para identificar los principales factores que la moldeaban. El análisis determinó que la población de venados de cola blanca en el área de estudio probablemente era estable, o estaba ligeramente disminuyendo, pero que los lobos no eran en gran medida responsables.
El factor más importante que afectaba la población de venados era la calidad del hábitat, incluida la cantidad de forraje disponible para los venados. Para los venados de cola blanca, que son altamente adaptables a la actividad humana, los sitios de forrajeo pueden variar desde bosques y matorrales hasta campos agrícolas. El área de estudio incluye tanto tierras agrícolas como bosques recientemente cosechados para madera, ambos de los cuales podrían proporcionar a los venados sitios de forrajeo de alta densidad calórica, según Ganz.
Después de la calidad del hábitat, el estudio encontró que la depredación por pumas tenía un efecto menor en la población de venados de cola blanca. La depredación de lobos tuvo un impacto aún menor. Los linces y los coyotes, ambos depredadores de tamaño mediano, tuvieron un impacto insignificante en el número de venados.
“Estudios como este brindan información valiosa sobre la complejidad de estos sistemas y cómo la gestión de las poblaciones de depredadores y presas es desafiante y dinámica”, dijo la coautora Melia DeVivo, científica investigadora del WDFW. “Es importante continuar evaluando estos sistemas para comprender el impacto de las decisiones de gestión. Antes de este estudio, uno podría haber esperado que depender únicamente de las estrategias de gestión de lobos generaría una población de venados en auge, cuando claramente es más complejo que eso”.
Desde su regreso, el número de lobos en Washington ha aumentado constantemente, alcanzando un mínimo de 260 en 2023, según investigadores estatales. Cuatro manadas de lobos residen en el área de estudio del Proyecto de Predador-Presa en el noreste de Washington. El número total de lobos en el área de estudio, alrededor de 23, se mantuvo estable en general durante el período de investigación.
Los hallazgos del equipo contrastan con los estudios de poblaciones de lobos establecidas durante mucho tiempo en áreas protegidas, como el Parque Nacional Yellowstone, que muestran un mayor impacto de los lobos en la dinámica poblacional de sus especies de presas. Para los autores de este nuevo estudio, esas diferencias resaltan la importancia de estudiar los lobos en una variedad de hábitats.
“Este estudio nos recuerda que la dinámica poblacional de las especies de depredadores y presas puede variar bastante”, dijo el autor principal Laura Prugh, profesora asociada de ciencias ambientales y forestales de la UW. “La calidad del hábitat, las especies que están presentes y el grado de actividad humana afectan el impacto que tendrán los grandes depredadores como los lobos. Es fundamental comparar diferentes tipos de sitios”.
El artículo es parte del Proyecto de Predador-Presa de Washington, una asociación entre la UW y el WDFW para investigar el impacto del regreso de los lobos en los ecosistemas estatales. Los coautores adicionales son Sarah Bassing, una exalumna de doctorado de la UW en ciencias ambientales y forestales; Lauren Satterfield, una estudiante de doctorado de la UW en ciencias ambientales y forestales; los biólogos Brian Kertson y Benjamin Turnock del WDFW; Lisa Shipley, profesora de WSU; Savannah Walker y Derek Abrahamson, ambos biólogos de la Tribu Indígena Spokane; Beth Gardner, profesora asociada de ciencias ambientales y forestales de la UW; y Aaron Wirsing, profesor de ciencias ambientales y forestales de la UW. La investigación fue financiada por WDFW, la Fundación Nacional de Ciencias, la Fundación Rocky Mountain Elk y la Facultad de Medio Ambiente de la UW.
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Para obtener más información, comuníquese con Ganz en trganz@uw.edu.
Números de subvención:
- Fundación Nacional de Ciencias: DEB-1652420
- Fundación Rocky Mountain Elk: WA190025
Revista
Aplicaciones Ecológicas
DOI
Método de investigación
Estudio observacional
Asunto de investigación
Animales
Título del artículo
Dinámica de la población de venados de cola blanca en un paisaje multipredador moldeado por humanos
Fecha de publicación del artículo
18-Jun-2024
