En China, los derechos de propiedad toman un rumbo equivocado

Protegerlos impulsó un auge económico; erosionarlos arriesga daños a largo plazo

AUSTIN, Texas — La economía china, durante mucho tiempo un motor del crecimiento mundial, ha estado funcionando a trompicones últimamente. Durante el segundo trimestre de 2024, creció a una tasa anual del 4,7 %, por debajo del 7 % anual promedio durante la década pasada. Para los dos próximos años, el Fondo Monetario Internacional prevé más de lo mismo.

Los analistas han culpado de la desaceleración de China a factores a corto plazo, como el sector inmobiliario endeudado y una recuperación tardía de la pandemia de COVID-19. Pero una nueva investigación de Texas McCombs sugiere un problema a más largo plazo: una erosión de los derechos de propiedad privada.

El estudio de Kishore Gawande, presidente del Departamento de Negocios, Gobierno y Sociedad, analiza lo que sucedió después de que China otorgara protección a escala nacional a los derechos de propiedad privada en 2007. Encuentra que la ley aceleró el clima empresarial de China.

• La nación creó un promedio de 39 000 empresas nuevas más por año durante los cinco años posteriores a la ley, en comparación con los cinco años anteriores.
• En tres años, el 1,3 % de esas empresas se convirtieron en exportadoras, lo que impulsó la producción general de la nación y presionó a las empresas existentes para que fueran más eficientes.

“El país se benefició cuando estas empresas sobrevivieron y algunas de ellas se convirtieron en superestrellas”, dice Gawande. “Sin la ley, no habrían existido”.

Pero hoy, advierte, los derechos de propiedad en China han comenzado a moverse en dirección opuesta. El resultado podría ser un daño duradero a la economía.

“Una vez que inviertes este proceso, todas las estadísticas se dan la vuelta”, dice. “Este es un shock macroeconómico a punto de suceder”.

Los derechos de propiedad son primarios

Los derechos a la propiedad privada siempre han sido un principio económico fundamental, dice Gawande. Sin ellos, es difícil hacer algo tan básico como obtener un préstamo.

“Para obtener préstamos, necesito poder presentar una garantía”, dice. “Pero el banco no me dará préstamos a menos que tenga derechos de propiedad sobre esa garantía. Damos estos derechos por sentado en los Estados Unidos”.

Sin embargo, en China, habían sido abolidos después de la revolución comunista de 1949. A partir de la década de 1980, las reformas económicas parciales habían creado un mosaico de derechos de propiedad en todo el país. Algunas prefecturas (el equivalente de las áreas metropolitanas) las protegían mejor que otras.

Gawande vio ese mosaico como una oportunidad para probar el impacto económico de los derechos de propiedad a gran escala.

Donde las protecciones de los derechos de propiedad eran más débiles, razonó, los inversores potenciales tendrían menos posibilidades de convertir los activos en dinero o utilizarlos como garantía para obtener préstamos, lo que los convertiría en capital muerto efectivo. Si los derechos de propiedad fueran clave para el crecimiento económico, entonces la ley de 2007 debería dar vida a más de ese capital. Su mayor impacto debería ser en las prefecturas donde las protecciones habían sido más débiles.

“Ahora que la Constitución protege tus derechos de propiedad sobre tus activos, puedes hacer inversiones y nacen empresas adicionales”, dice.

Impulsar la creación de empresas

Para probar su teoría, Gawande y Hua Cheng de la Universidad de Economía y Derecho de Zhongnan de China analizaron datos de 1998 a 2012 sobre 14.369.183 empresas privadas y 480.526 empresas estatales.

Calificaron la fuerza de los derechos de propiedad en cada una de las 341 prefecturas antes de 2007. Cuanto menor sea el porcentaje de empresas privadas en una prefectura (que varió del 44 % al 97 %), menos seguros serán los derechos y menor será la calificación.

Los investigadores encontraron que los lugares menos seguros disfrutaron del mayor crecimiento durante los cinco años posteriores a 2007. Cada caída del 10 % en la calificación de seguridad previa a la ley de una prefectura correspondió a:

• Un 6 % mayor número de nuevas empresas privadas.
• Una ganancia del 5,5 % en la supervivencia de las empresas.
• Una producción total aumentada del 22 %.
• Unas ventas totales más altas del 21 %.

Lo más sorprendente para Gawande fue un aumento del 59 % en el valor de las exportaciones de las nuevas empresas. “Eso significa que lo estás llevando a nivel mundial”, dice. “Puedes competir en un escenario muy, muy competitivo, que es el mercado mundial.

“Esto es lo que te traen los derechos de propiedad seguros. La ley hizo que el capital muerto cobrara vida, provocó el nacimiento de empresas y provocó que las empresas se convirtieran en exportadoras”.

El costo de retroceder

Si un enfoque de no intervención con respecto a los derechos de propiedad impulsó años de crecimiento explosivo, a Gawande le preocupa que el país haya estado invirtiendo el rumbo desde 2020.

• Las nuevas restricciones regulatorias sobre los gigantes tecnológicos eliminaron $1.1 billones en capitalización de mercado para empresas como la plataforma de comercio electrónico Alibaba Group, el creador de videojuegos Tencent y la empresa de motores de búsqueda Baidu.
• Después de criticar públicamente a los reguladores, el multimillonario Jack Ma fue despedido de los roles de control en Alibaba y la empresa de tecnología financiera Ant Group y vio su fortuna cortada a la mitad.
• Otras purgas económicas se han dirigido a desarrolladores, atención médica, e incluso tutores privados.

La retirada de los derechos de propiedad es parte de una tendencia más amplia de concentración del poder, tanto económico como político, dice Gawande. “La descentralización se ha invertido en recentralización. El gobierno central se ha apoderado de muchos más recursos, lo que no es eficiente ni económicamente productivo”.

Teme que a medida que los derechos de propiedad se vuelvan menos seguros, los inversores regresen a las líneas laterales. Una menor inversión de capital, a su vez, conducirá a una menor producción económica y menores ingresos fiscales para los gobiernos locales.

“Cuando empiezas a meterte con los derechos de propiedad privada, vas a ver consecuencias a largo plazo para toda la economía, y ninguna cura macroeconómica va a resolverlo”, dice Gawande. “No es solo una cosa de uno o dos años. Podrían estar preparando el escenario para 10 años de menor crecimiento”.

“Bringing Dead Capital to Life: Property Rights Security in China” se publica en línea en The Journal of Law and Economics.