Los archivos geológicos pronostican nuestro futuro climático

Hace 56 millones de años, la Tierra experimentó un calentamiento climático importante y rápido debido a las emisiones de gases de efecto invernadero, probablemente debido a erupciones volcánicas. Un equipo de la Universidad de Ginebra (UNIGE) ha analizado sedimentos de este período para evaluar el impacto de este calentamiento global en el medio ambiente, y más específicamente en la erosión del suelo. El estudio reveló un aumento de cuatro veces en la erosión del suelo debido a las fuertes lluvias y las inundaciones de los ríos. Estos resultados sugieren que el calentamiento actual podría tener un efecto similar con el tiempo, aumentando significativamente los riesgos de inundación. Se publican en la revista Geology.

Debido a sus similitudes con el calentamiento actual, el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno se estudia de cerca para comprender cómo reacciona el medio ambiente de la Tierra a un aumento global de la temperatura. Ocurrido hace 56 millones de años, este episodio vio a la Tierra calentarse de 5 a 8 °C en 20.000 años, un tiempo muy corto a escala geológica. Duró 200.000 años, provocando una gran alteración en la flora y la fauna. Según los informes recientes del IPCC, la Tierra se encuentra ahora al borde de un calentamiento similar.

Los científicos están analizando sedimentos de este período para obtener una “imagen” más precisa de este calentamiento pasado y sus consecuencias, y para hacer predicciones para el futuro. Estos depósitos naturales son el resultado de la erosión del suelo por el agua y el viento. Fueron transportados por ríos a los océanos. Ahora preservados en rocas, estos archivos geológicos proporcionan información valiosa sobre nuestro pasado, pero también sobre nuestro futuro.

Cuatro veces más erosión

“Nuestra hipótesis inicial era que, durante un período de calentamiento de este tipo, la estacionalidad y la intensidad de las lluvias aumentan. Esto altera la dinámica de las inundaciones de los ríos e intensifica el transporte de sedimentos desde las montañas hasta los océanos. Nuestro objetivo es poner a prueba esta hipótesis y, sobre todo, cuantificar mejor este cambio”, explica Marine Prieur, doctoranda en la Sección de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Facultad de Ciencias de la UNIGE, y primera autora de este estudio financiado por el programa Horizonte 2020 de la Unión Europea.

El equipo de investigación estudió un tipo específico de sedimento, granos de Microcodium, recogidos en los Pirineos (unos 20 kg). Estos prismas de calcita, de no más de un milímetro de tamaño, se formaron específicamente en este período alrededor de las raíces de las plantas, en el suelo. Sin embargo, también se encuentran en los sedimentos marinos, lo que demuestra su erosión en el continente. Por lo tanto, los granos de Microcodium son un buen indicador de la intensidad de la erosión del suelo en los continentes.

“Al cuantificar la abundancia de granos de Microcodium en los sedimentos marinos, basados ​​en muestras tomadas de los Pirineos españoles, que estaban sumergidos durante el Paleoceno-Eoceno, hemos demostrado un aumento de cuatro veces en la erosión del suelo en el continente durante el cambio climático que ocurrió hace 56 millones de años”, revela Sébastien Castelltort, profesor titular en la Sección de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Facultad de Ciencias de la UNIGE, quien dirigió el estudio.

La acción humana exacerbará el fenómeno
Este descubrimiento destaca el impacto significativo del calentamiento global en la erosión del suelo a través de la intensificación de las lluvias durante los eventos de tormentas y el aumento de las inundaciones de los ríos. Este es un indicador de fuertes inundaciones. “Estos resultados se refieren específicamente a esta área de los Pirineos, y cada zona geográfica depende de ciertos factores únicos. Sin embargo, la mayor entrada sedimentaria en los estratos del Paleoceno-Eoceno se observa en todo el mundo. Por lo tanto, es un fenómeno global, a escala terrestre, durante un evento de calentamiento significativo”, señala Marine Prieur.

Estos resultados proporcionan nueva información que puede incorporarse a las predicciones sobre nuestro clima futuro. En particular, para evaluar mejor los riesgos de inundaciones y derrumbes de tierra en áreas pobladas. “Debemos tener en cuenta que este aumento de la erosión se ha producido de forma natural, solo bajo el efecto del calentamiento global. Hoy, para predecir lo que nos depara el futuro, también debemos considerar el impacto de la acción humana, como la deforestación, que amplifica diversos fenómenos, incluida la erosión”, concluyen los científicos.