Las vacas lecheras, objetivo principal de la influenza: Estudio de la ISU

AMES, Iowa – A medida que la influenza aviar altamente patógena (IAAP) se ha extendido en los rebaños lecheros de los Estados Unidos, el virus se está detectando en la leche cruda. Un nuevo estudio realizado por un amplio equipo de investigadores del Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Iowa ayuda a explicar por qué.

El ácido siálico, una molécula de azúcar que se encuentra en la superficie de algunas células animales, actúa como receptor para la influenza. Sin el ácido siálico que proporciona un punto de entrada para unirse, invadir e infectar, es poco probable que un virus de la gripe encuentre un huésped potencial hospitalario.

Antes del reciente brote de IAAP en los rebaños lecheros, había poca investigación sobre los niveles de ácido siálico en las glándulas mamarias del ganado. Los científicos no tenían ninguna razón para sospechar que los órganos productores de leche serían un buen objetivo para la influenza.

“En el ganado, generalmente no habíamos buscado virus en la leche. Bacterias, sí. Pero no tanto los virus”, dijo Eric Burrough, profesor de diagnóstico veterinario y medicina de animales de producción.

Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Iowa que examinó muestras de glándulas mamarias de dos vacas infectadas encontró un rico suministro de ácido siálico, lo que podría arrojar luz sobre cómo el virus se adhiere a los huéspedes y ayudar a desarrollar medidas para frenar la propagación de la enfermedad.

“Necesitamos detener la transmisión, y una forma de hacerlo potencialmente es a través de las máquinas de ordeño. No estamos seguros de que esté involucrado en la forma en que se está propagando, pero es una hipótesis”, dijo Todd Bell, profesor de patología veterinaria.

Toda la leche que se vende comercialmente en las tiendas se pasteuriza, y la investigación muestra constantemente que la pasteurización neutraliza virus como la influenza. Pero saber que las vacas son un hogar biológicamente adecuado para el virus de la gripe, particularmente en sus glándulas mamarias, reitera los peligros de consumir leche cruda y plantea preguntas sobre cómo se desecha la leche de las vacas infectadas, dijo Burrough.

“La idea de que las glándulas mamarias se están infectando pasivamente se descarta con este artículo”, dijo. “Están bombeando toneladas de virus, y eso es un riesgo”.

Si bien la IAAP generalmente no es mortal para las vacas, a menudo es fatal para las aves. Desde el comienzo del brote en los Estados Unidos, más de 97 millones de aves se han visto afectadas, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Las aves de corral comerciales donde se detecta el virus generalmente se sacrifican.

Las muestras de ganado lechero infectado que examinaron los investigadores de la ISU, tanto las glándulas mamarias como los tejidos respiratorios, tenían receptores para cepas de gripe que se originan en las aves, así como en los humanos y los cerdos. La presencia de ambos tipos de receptores presenta riesgos adicionales, ya que una sola célula infectada por virus aviar y mamíferos podría conducir a mutaciones potencialmente peligrosas, dijo Bell.

El estudio se publicó en la edición de julio de Emerging Infectious Diseases, la revista revisada por pares de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Trece de sus 14 coautores son de la Universidad Estatal de Iowa, incluidos investigadores y profesores de todo el Colegio de Medicina Veterinaria. Otro artículo en la misma edición de Emerging Infectious Diseases, con una lista de coautores que incluye a 10 investigadores de la ISU, describe el diagnóstico inicial de IAAP en productos lácteos, un hallazgo realizado en el Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de la ISU esta primavera.

El trabajo en equipo rápido frente a nuevas amenazas para la salud pública es esencial, dijo Rahul Nelli, profesor asistente de investigación de diagnóstico veterinario y medicina de animales de producción.

“El hecho de que diferentes departamentos se unan para colaborar fue clave para este estudio y será clave para futuras investigaciones”, dijo Nelli.

La investigación adicional podría incluir receptores de influenza en otras especies y órganos, incluida una mirada más cercana al ganado lechero, dijo Bell. El estudio que acaba de publicarse se basa en un puñado de muestras. La comprensión de los científicos sobre cómo afecta la influenza al ganado mejorará a medida que se recopilen más datos y se examinen los rebaños de forma regular.

“La vigilancia será realmente importante en el futuro, no solo durante este evento, sino en los próximos años”, dijo Burrough.