Las alertas tempranas para lluvias extremas, aún con fallas

El aumento constante de las temperaturas y la mayor frecuencia de eventos climáticos extremos, especialmente las tormentas de lluvia, requieren que las ciudades y pueblos brasileños desarrollen planes de contingencia que incluyan un monitoreo eficiente, una respuesta rápida y un sistema de alerta temprana local eficiente. La población debe comprender la amenaza y saber qué hacer cuando los organismos responsables emitan una advertencia de un desastre inminente. La planificación urbana y una infraestructura adecuada también juegan un papel importante para evitar pérdidas económicas y salvar vidas.

Estas recomendaciones se encuentran entre los hallazgos de un estudio informado en la revista Natural Hazards. Los autores del artículo realizaron un análisis detallado de los deslizamientos de tierra que ocurrieron en São Sebastião, una ciudad en la costa norte del estado de São Paulo, sureste de Brasil, el 18 y 19 de febrero de 2023. Concluyen que no se había implementado ningún plan de contingencia efectivo allí, a pesar de las advertencias emitidas días antes por el Centro Nacional de Monitoreo y Alerta Temprana de Desastres (CEMADEN).

Los deslizamientos de tierra fueron causados por lluvias inusualmente intensas en la región: 683 milímetros (mm) en menos de 15 horas, en comparación con un promedio mensual de 300 mm. Al menos 65 personas murieron y cientos quedaron sin hogar, sin mencionar la destrucción de infraestructura y otros tipos de daños materiales. Las carreteras fueron arrasadas o bloqueadas, causando importantes dificultades de transporte. El gobierno estatal declaró el estado de emergencia en el municipio.

“No había una percepción real en São Sebastião de que la advertencia fuera de un desastre por venir. Las áreas más afectadas fueron las que se encontraban en riesgo. Con los extremos de lluvia volviéndose más frecuentes y tantos hogares en áreas vulnerables, no reduciremos las pérdidas a menos que se tomen medidas preventivas en todas las etapas de la cadena”, dijo el climatólogo José Antonio Marengo, jefe de investigación y desarrollo de CEMADEN, a Agência FAPESP. Es el autor correspondiente del artículo y el segundo científico ambiental más citado de Brasil en 2023, según un ranking elaborado por Research.com.

Marengo está apoyado por FAPESP a través del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología para el Cambio Climático, cuyo objetivo es implementar y desarrollar una red de investigación interdisciplinaria global sobre sostenibilidad y los impactos del cambio climático. Comprende más de 30 grupos en Brasil y en el extranjero, involucrando a 200 investigadores y especialistas.

Marengo también fue coautor de dos artículos publicados el año pasado en Weather and Climate Extremes y Natural Hazards and Earth System Sciences sobre las inundaciones y los deslizamientos de tierra de 2022 en Petrópolis (15 de febrero) y Recife (25-28 de mayo). Más de 230 personas murieron en Petrópolis y más de 130 en Recife después de 551 mm de lluvia (140 mm más que el promedio para mayo).

En ambos casos, los investigadores llegaron a conclusiones similares: independientemente del enorme volumen de lluvia en unas pocas horas, el desastre se debió a la expansión urbana no planificada en terreno accidentado y la eliminación de la vegetación, así como a fallas en el sistema de alerta temprana y la incapacidad de evacuar a las personas que viven en áreas de alto riesgo.

“Al igual que con los estudios sobre los desastres en Recife y Petrópolis, este documento no tenía la intención de proporcionar simplemente un análisis meteorológico, sino de presentar ideas para la aplicación práctica. Necesitamos crear conciencia de que los meteorólogos pueden y emiten alertas tempranas de desastres y que la respuesta debe ser multisectorial”, dijo Marengo.

“La gobernanza de los desastres ambientales exige que CEMADEN emita alertas a las unidades estatales y municipales de defensa civil, que deben trabajar con los bomberos para advertir a los residentes locales y evacuar a los que se encuentran en riesgo. En el caso de São Sebastião, se envió una alerta a la unidad de defensa civil y se discutieron escenarios días antes. El problema fue un quiebre en la cadena en el eslabón más débil: las personas vulnerables”.

La unidad de defensa civil de São Sebastião no respondió a nuestra solicitud de comentarios.

Pérdidas

En 31 años (entre 1991 y 2022, el último año para el que hay datos disponibles), más de 3.900 muertes ocurrieron debido a inundaciones, tormentas de lluvia, tornados, vientos fuertes, ciclones, granizadas y deslizamientos de tierra. Según el Atlas Digital de Desastres en Brasil de la autoridad nacional de defensa civil, unas 16,71 millones de personas se vieron afectadas por estos eventos climáticos extremos, que causaron daños por valor de BRL 27,12 mil millones (ahora unos USD 5 mil millones).

En 2023, el Ministerio de Integración y Desarrollo Regional (MIDR) declaró que había asignado BRL 1,4 mil millones para protección y defensa civil en 24 estados, incluidos BRL 397 millones para ayuda y socorro y BRL 310 millones para la reconstrucción de infraestructura y hogares dañados o destruidos.

Según estimaciones de CEMADEN e IBGE, la oficina nacional de estadísticas y censos, el número de personas expuestas a riesgos de deslizamientos de tierra e inundaciones asciende a 8,27 millones en todo el país, incluidas 4,26 millones en la región sureste. Un análisis centrado en 872 municipios mostró que 2,47 millones de hogares se encontraban en áreas de alto riesgo (basado en el censo de 2010). La Encuesta Estadística de Áreas de Alto Riesgo (BATER) se está actualizando con los resultados del censo de 2022, pero los nuevos datos aún no se han publicado.

Resultados

En este nuevo estudio, los científicos muestran que fuertes lluvias cayeron sobre áreas densamente pobladas de alto riesgo de São Sebastião, donde muchas casas están construidas en pendientes pronunciadas. El clima consistió en un frente frío que cruzó partes del Atlántico Sur subtropical donde las temperaturas de la superficie del mar estaban entre 1 °C y 2 °C más cálidas de lo normal. Acorralado por el terreno accidentado de la Serra do Mar, el frente frío permaneció sobre áreas de la costa norte de São Paulo y causó lluvias extremadamente intensas.

“Aunque se emitieron alertas con bastante antelación, la respuesta de la comunidad fue mínima, lo que demuestra que el sistema de alerta temprana en funcionamiento fue ineficaz. La solución debe incluir mejores políticas públicas, una mejor comunicación y, posiblemente, la implementación de sistemas de alerta temprana multipeligro para reducir el riesgo en áreas vulnerables”, dijo Marengo.

Los autores sugieren que además de los lugares seguros y las rutas de escape, que son vitales para salvar vidas durante eventos climáticos extremos, se requiere un sistema de alerta temprana “realmente efectivo”. Esto identificaría amenazas inminentes, emitiría alertas oportunas y aseguraría que las personas y los sectores en riesgo reciban advertencias, las comprendan y actúen en consecuencia.

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