La gratitud, una herramienta contra el hábito de fumar: Estudio de Harvard

El tabaquismo continúa siendo la principal causa prevenible de muerte prematura. En un artículo publicado esta semana en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), investigadores de Harvard informan sobre hallazgos que indican que evocar sentimientos de gratitud en las personas que fuman ayuda a reducir su impulso de fumar y aumenta la probabilidad de que se inscriban en un programa de cesación del tabaquismo. Señalan que estos hallazgos podrían informar enfoques más nuevos para las campañas de mensajes de salud pública que buscan reducir los llamados comportamientos de riesgo “apetitivos” como fumar, beber y el uso de drogas.

El equipo de investigación se basó en el Marco de Tendencia de la Valoración, un modelo teórico de la toma de decisiones emocional, y estudios experimentales anteriores sobre la conexión entre las emociones y los comportamientos de riesgo para formular la hipótesis de que despertar la emoción positiva específica de la gratitud podría conducir a reducciones en el tabaquismo. Los metaanálisis previos habían concluido que la emoción positiva no tiene ningún efecto en este tipo de comportamientos.

“La sabiduría convencional en el campo era inducir emociones negativas en las campañas contra el tabaquismo”, dijo el investigador principal Ke Wang, PhD 2024 de la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard. “Nuestro trabajo sugiere que tales campañas deberían considerar inducir gratitud, una emoción positiva que desencadena efectos positivos en cascada”.

A través de una serie de estudios de métodos múltiples, los investigadores encontraron evidencia consistente de que inducir sentimientos de gratitud se asoció con tasas más bajas de comportamiento de fumar. Las encuestas representativas a nivel nacional en los Estados Unidos y una muestra global encontraron que niveles más altos de gratitud se correlacionaron con una menor probabilidad de fumar, incluso después de tener en cuenta otros factores conocidos del tabaquismo. Los estudios experimentales demostraron además la causalidad. Inducir sentimientos de gratitud en adultos que fuman redujo significativamente su deseo de fumar informado por sí mismos, mientras que inducir compasión o tristeza no tuvo estos efectos beneficiosos. Críticamente, inducir gratitud también aumentó la inscripción de los participantes en un programa de cesación del tabaquismo en línea, mostrando efectos en los comportamientos reales de dejar de fumar.

Estos hallazgos crean oportunidades para repensar los fundamentos científicos de las campañas contra el tabaquismo. Los investigadores examinaron la campaña de servicio público contra el tabaquismo más grande financiada por el gobierno federal, Tips from Former Smokers, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Desafortunadamente, esta campaña histórica rara vez indujo gratitud. En cambio, con mayor frecuencia ha inducido emociones de simpatía, tristeza y compasión, tres emociones que pueden no producir los efectos deseados en los comportamientos de cesación del tabaquismo. En el caso de la tristeza, una investigación anterior del equipo de investigación  encontró que evocar tristeza en realidad aumentó el deseo de fumar, así como la intensidad con la que los fumadores inhalan inmediatamente después de que se activa la emoción. 

“En comparación con la cantidad de dinero que gastan las empresas tabacaleras en publicidad, las campañas de salud pública tienen presupuestos insignificantes; necesitan sacar el máximo provecho de cada dólar”, según la profesora Jennifer Lerner.  “El marco probado empíricamente y basado en la teoría presentado aquí, con suerte, ayudará a los funcionarios de salud pública a diseñar campañas de medios públicos más efectivas en una amplia gama de comportamientos de riesgo apetitivos que tienen componentes emocionales subyacentes”.

A diferencia de otras emociones positivas (por ejemplo, felicidad, compasión y esperanza), la gratitud tiene la cualidad única de hacer que las personas sean menos propensas a la gratificación inmediata y más centradas en las relaciones y la salud a largo plazo. El equipo de investigación postula que este efecto único está relacionado con la influencia de la emoción en los comportamientos de fumar y los deseos de dejar de fumar. Los investigadores creen que diseñar campañas de mensajes de salud pública para inducir la gratitud de manera más efectiva podría ayudarlos a tener un mayor impacto en la reducción de las tasas de tabaquismo y otros comportamientos de riesgo para la salud.

El artículo fue escrito por:

Ke Wang, graduado de doctorado de 2024, Escuela de Gobierno Kennedy, Universidad de Harvard (a partir del 1 de julio de 2024, comenzará una beca posdoctoral en la Universidad de Virginia);

Vaughan W. Rees, Profesor Titular de Ciencias Sociales y del Comportamiento, Centro para el Control Global del Tabaco, Escuela de Salud Pública de Harvard T.H. Chan, Universidad de Harvard;

Charles A. Dorison, Profesor Asistente de Administración, Escuela de Negocios McDonough, Universidad de Georgetown (ex estudiante de doctorado y becario posdoctoral en la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard);

Ichiro Kawachi, Profesor John L. Loeb y Frances Lehman Loeb de Epidemiología Social, Escuela de Salud Pública de Harvard T.H. Chan, Universidad de Harvard;

Jennifer S. Lerner, Profesora Thornton Bradshaw de Política Pública, Ciencia de la Decisión y Gestión, Escuela de Gobierno Kennedy, Universidad de Harvard

Las entrevistas o las citas de los autores están disponibles a pedido.