La culpa es nuestra: La extinción de los grandes mamíferos

El debate ha durado décadas: ¿fueron los humanos o el cambio climático los que llevaron a la extinción de muchas especies de mamíferos, aves y reptiles grandes que han desaparecido de la Tierra en los últimos 50.000 años?

Por “grande”, nos referimos a animales que pesaban al menos 45 kilogramos, conocidos como megafauna. Al menos 161 especies de mamíferos se extinguieron durante este período. Esta cifra se basa en los restos encontrados hasta ahora.

Los más grandes fueron los más afectados: los herbívoros terrestres que pesaban más de una tonelada, los megaherbívoros. Hace cincuenta mil años, había 57 especies de megaherbívoros. Hoy, solo quedan 11. Estas 11 especies restantes también han experimentado drásticas disminuciones en sus poblaciones, pero no hasta el punto de la extinción total.

Un grupo de investigación del Centro para la Dinámica Ecológica en una Nueva Biosfera (ECONOVO) de la Fundación Nacional de Investigación Danesa en la Universidad de Aarhus ahora concluye que muchas de estas especies desaparecidas fueron cazadas hasta la extinción por los humanos.

Muchos campos de investigación diferentes

Presentan esta conclusión en un artículo de revisión invitado y publicado en la revista científica Cambridge Prisms: Extinction. Un artículo de revisión sintetiza y analiza la investigación existente dentro de un campo particular.

En este caso, los investigadores de la Universidad de Aarhus incorporaron varios campos de investigación, incluidos estudios directamente relacionados con la extinción de animales grandes, como:

– El momento de las extinciones de especies

– Las preferencias dietéticas de los animales

– Los requisitos climáticos y de hábitat

– Estimaciones genéticas de los tamaños de población pasados

– Evidencia de caza humana

Además, incluyeron una amplia gama de estudios de otros campos necesarios para comprender el fenómeno, como:

– Historia del clima en los últimos 1-3 millones de años

– Historia de la vegetación en los últimos 1-3 millones de años

– Evolución y dinámica de la fauna en los últimos 66 millones de años

– Datos arqueológicos sobre la expansión y el estilo de vida humanos, incluidas las preferencias dietéticas

El cambio climático jugó un papel menor

Los dramáticos cambios climáticos durante los últimos períodos interglaciares y glaciares (conocidos como Pleistoceno tardío, de 130.000 a 11.000 años atrás) ciertamente afectaron las poblaciones y las distribuciones de animales y plantas grandes y pequeñas en todo el mundo. Sin embargo, solo se observaron extinciones significativas entre los animales grandes, particularmente los más grandes.

Una observación importante es que las anteriores edades de hielo e interglaciares igualmente dramáticas en los últimos dos millones de años no causaron una pérdida selectiva de megafauna. Especialmente al comienzo de los períodos glaciales, las nuevas condiciones frías y secas causaron extinciones a gran escala en algunas regiones, como los árboles en Europa. Sin embargo, no hubo extinciones selectivas de animales grandes.

“La gran y muy selectiva pérdida de megafauna en los últimos 50.000 años es única en los últimos 66 millones de años. Los períodos anteriores de cambio climático no llevaron a grandes extinciones selectivas, lo que argumenta en contra de un papel importante del clima en las extinciones de megafauna”, dice el profesor Jens-Christian Svenning. Lidera ECONOVO y es el autor principal del artículo. Agrega: “Otro patrón significativo que argumenta en contra de un papel del clima es que las recientes extinciones de megafauna golpearon tan fuerte en áreas climáticamente estables como en áreas inestables”.

Cazadores efectivos y gigantes vulnerables

Los arqueólogos han encontrado trampas diseñadas para animales muy grandes, y los análisis de isótopos de huesos humanos antiguos y residuos de proteínas de puntas de lanza muestran que cazaban y comían los mamíferos más grandes.

Jens-Christian Svenning agrega: “Los primeros humanos modernos eran cazadores efectivos incluso de las especies animales más grandes y claramente tenían la capacidad de reducir las poblaciones de animales grandes. Estos animales grandes eran y son particularmente vulnerables a la sobreexplotación porque tienen períodos de gestación largos, producen muy pocos descendientes a la vez y tardan muchos años en alcanzar la madurez sexual”.

El análisis muestra que la caza humana de animales grandes como mamuts, mastodontes y perezosos gigantes fue generalizada y constante en todo el mundo.

También muestra que las especies se extinguieron en momentos muy diferentes y a diferentes ritmos en todo el mundo. En algunas áreas locales, sucedió bastante rápido, mientras que en otras lugares se tardó más de 10.000 años. Pero en todas partes, ocurrió después de que llegaran los humanos modernos, o en el caso de África, después de los avances culturales entre los humanos.

…en todo tipo de ambientes

Las especies se extinguieron en todos los continentes excepto la Antártida y en todo tipo de ecosistemas, desde bosques tropicales y sabanas hasta bosques mediterráneos y templados y estepas hasta ecosistemas árticos.

“Muchas de las especies extintas podían prosperar en diversos tipos de ambientes. Por lo tanto, su extinción no se puede explicar por los cambios climáticos que provocaron la desaparición de un tipo específico de ecosistema, como la estepa de mamut, que también albergaba solo unas pocas especies de megafauna”, explica Jens-Christian Svenning. “La mayoría de las especies existieron en condiciones templadas a tropicales y en realidad deberían haberse beneficiado del calentamiento al final de la última edad de hielo”.

Consecuencias y recomendaciones

Los investigadores señalan que la pérdida de megafauna ha tenido profundas consecuencias ecológicas. Los animales grandes juegan un papel central en los ecosistemas al influir en la estructura de la vegetación (por ejemplo, el equilibrio entre los bosques densos y las áreas abiertas), la dispersión de semillas y el ciclo de nutrientes. Su desaparición ha provocado cambios significativos en las estructuras y funciones de los ecosistemas.

“Nuestros resultados resaltan la necesidad de esfuerzos activos de conservación y restauración. Al reintroducir mamíferos grandes, podemos ayudar a restaurar los equilibrios ecológicos y apoyar la biodiversidad, que evolucionó en ecosistemas ricos en megafauna”, dice Jens-Christian Svenning.