¡La “caída de población” de la Isla de Pascua nunca ocurrió!

MEDIOS: Echa un vistazo a una sesión de preguntas y respuestas con el investigador Carl Lipo aquí.

BINGHAMTON, N.Y. – Un nuevo análisis detallado de los jardines de piedra de la Isla de Pascua realizado por un equipo de investigación que incluye profesores de la Universidad de Binghamton, la Universidad Estatal de Nueva York, muestra que nunca se produjo un hipotético “colapso de la población” en la isla.

Probablemente estés familiarizado con esta historia: Érase una vez, la gente de una isla lejana vivió más allá de sus medios ecológicos, talando todos sus árboles para construir enormes estatuas de piedra. La población se derrumbó junto con el medio ambiente, reduciéndose a unos pocos miles de personas para cuando los europeos “descubrieron” la Isla de Pascua en 1722.

Solo hay un problema: las investigaciones recientes muestran que nunca hubo mucha gente en Rapa Nui.

Los investigadores de Binghamton usaron tecnología moderna para medir con mayor precisión la cantidad de jardines de piedra en la isla y la producción de alimentos previa al contacto de Rapa Nui. Entre los coautores se encuentran el profesor de Antropología y Ciencias Ambientales Carl Lipo; el especialista en desarrollo de investigación de estudios ambientales Robert J. DiNapoli; y el ex alumno de antropología Dylan S. Davis ’17, MA ’18, actualmente becario postdoctoral en la Escuela de Clima de la Universidad de Columbia.

La isla volcánica se formó a partir de erupciones hace un millón de años, lo que dio tiempo suficiente a la lluvia para lavar el potasio, el fósforo y el nitrógeno que las plantas necesitan para crecer, dijo Lipo. La brisa salada del mar dañó aún más la fertilidad del suelo.

“Los suelos de Rapa Nui nunca fueron particularmente productivos”, explicó Lipo. “Cuando la gente llegó a la isla, tuvo que lidiar con esas limitaciones”.

Su primer método fue la agricultura de tala y quema, que consistía en talar los árboles de la isla. Esto devolvió temporalmente los nutrientes al suelo, pero una vez que se acabaron los árboles, los isleños recurrieron a otros métodos: compostar los residuos vegetales y la cobertura vegetal de roca.

Los beneficios de fertilidad del compostaje no son suficientes para sustentar el suministro de alimentos de una cultura. La cobertura vegetal de roca sí, pero era un proceso muy laborioso. Los isleños rompían partes del lecho rocoso expuesto y luego convertían estos trozos de piedras en el suelo, lo que restauró los nutrientes y lo protegió de una mayor erosión.

La cobertura vegetal de roca se ha utilizado tradicionalmente en otros lugares, como entre el pueblo maorí en Nueva Zelanda, los pueblos indígenas del suroeste de Estados Unidos y en los Países Bajos, dijo Lipo.

“Nosotros mismos lo hacemos con fertilizante no orgánico; esencialmente, usamos máquinas para triturar la roca en trozos pequeños, lo cual es efectivo porque expone mucha superficie”, dijo Lipo. “La gente de Rapa Nui lo está haciendo a mano, literalmente rompiendo rocas y metiéndolas en la tierra”.

Si bien los jardines podían cultivar taro y ñames de tierra seca, el cultivo principal era la batata de docenas de variedades diferentes, dijo DiNapoli.

Sin embargo, no todas las pilas de piedras son un jardín antiguo.

¿Cuántos jardines había en Rapa Nui?

Cuando se encontraron con la isla por primera vez, los europeos informaron que el 10% de la tierra estaba cubierta por jardines. Los investigadores anteriormente habían confiado en imágenes satelitales para mapear los jardines de piedra, pero eso resultó en identificaciones erróneas, incluidos, por ejemplo, caminos.

Davis utilizó imágenes satelitales de infrarrojo de onda corta (SWIR) y aprendizaje automático para generar una estimación más precisa: alrededor de 180 acres estaban cubiertos por piedras de cobertura vegetal, mucho menos de lo que se creía anteriormente.

Las imágenes SWIR, utilizadas principalmente para el mapeo geológico, pueden diferenciar entre composiciones minerales y contenido de humedad, dijo Davis. Las características mineralógicas distintas y las manchas de humedad permiten que los jardines de piedra se destaquen mejor de su entorno.

Usando la estimación actualizada de la cantidad de jardines, los investigadores calcularon que aproximadamente 3.000 personas vivían en Rapa Nui en el momento del contacto europeo. Los primeros relatos europeos indican una población de 3.000 a 4.000 personas, lo que coincide con los artefactos descubiertos en la isla, dijo Lipo.

“Lo que realmente estamos viendo aquí es que la isla no podía sustentar a tanta gente para empezar, basándose en las limitaciones ecológicas”, dijo Davis. “La gente realmente modificó sus paisajes para aumentar la cantidad de lo que podían cultivar intensivamente y ese número seguía siendo muy pequeño. Este no es un ejemplo de catástrofe ecológica, sino de cómo la gente sobrevivió a pesar de los recursos naturales realmente limitados de una manera bastante sostenible durante mucho tiempo”.

Las ideas erróneas sobre el tamaño de la población de la isla provienen de sus grandes y llamativas estatuas moai, dijo Lipo, y la suposición de que se necesitarían grandes grupos de personas para erigir esas estatuas. Los ecologistas también tienden a utilizar la Isla de Pascua como modelo de cómo el tamaño de la población puede conducir a una catástrofe ecológica.

“No podemos usar la Isla de Pascua como un ejemplo que sea conveniente para las historias”, dijo. “Necesitamos entender la isla en su propio contexto porque lo que realmente nos está diciendo es algo muy diferente de lo que la gente cree”.

También contribuyeron a la investigación Gina Pakarati, investigadora independiente en Rapa Nui; y Terry L. Hunt de la Escuela de Antropología de la Universidad de Arizona.

El artículo, “Características de la producción agrícola en toda la isla desafían la hipótesis del colapso demográfico de Rapa Nui (Isla de Pascua)” se publicó en Science Advances.