Los productos químicos nocivos que no se descomponen están presentes en los sistemas públicos de agua de todo el país, y los economistas de la Universidad de West Virginia han descubierto que las áreas densamente pobladas, de mayores ingresos y las que utilizan aguas subterráneas tienden a tener los niveles más altos de contaminación.
Levan Elbakidze, profesor de economía y gestión de recursos en la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales WVU Davis en la División de Participación en Subvenciones para Terrenos, y el estudiante de doctorado Nabin Khanal, identificaron al menos cuatro puntos críticos de contaminación de “químicos para siempre” en el este de los Estados Unidos.
Al correlacionar estos datos con atributos socioeconómicos como la densidad de vivienda, los ingresos y las fuentes de captación de agua bruta, descubrieron que las comunidades densamente pobladas, de mayores ingresos con industrias como la manufactura, la atención médica, la aviación y la defensa muestran niveles preocupantes. Las poblaciones de menores ingresos, no blancas y las regiones agrícolas más grandes tenían niveles más bajos de contaminación. Además, las comunidades que obtienen agua potable de acuíferos tenían más probabilidades de estar contaminadas que las que utilizan ríos y embalses.
Los investigadores también dijeron que mitigar la contaminación requerirá abordar tanto las emisiones industriales como los productos de consumo.
Los productos químicos para siempre son sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o PFAS, y hay más de 14.000 diferentes. Se encuentran en muchos productos y pueden causar serios problemas de salud como enfermedades cardíacas, cáncer e infertilidad. Desarrollados originalmente para el Proyecto Manhattan en la década de 1940, los PFAS ahora se utilizan ampliamente en los procesos industriales por su resistencia al agua, el calor, las manchas y la grasa, así como en la fabricación de productos domésticos como utensilios de cocina antiadherentes.
“Se les llama ‘productos químicos para siempre’ porque una vez que se fabrican, no se biodegradan”, dijo Elbakidze.
Los puntos críticos identificados cubren 10 estados y 149 condados. El punto crítico con mayor cantidad de condados se extiende por Alabama, Georgia y Tennessee. Un segundo abarca Nueva Jersey, Pensilvania, Nueva York, Delaware y Connecticut. El tercer punto crítico más grande se encuentra en la frontera entre Carolina del Norte y Carolina del Sur, y el más pequeño está en Colorado.
“Los puntos críticos regionales tienen plantas de fabricación de PFAS, sitios industriales que utilizan PFAS, o comunidades densamente pobladas, mientras que el punto crítico de Colorado abarca condados con el Comando Espacial de EE. UU., una Base de la Fuerza Aérea y una Academia de la Fuerza Aérea que utiliza PFAS como parte de sus operaciones “, según Elbakidze.
Hasta hace poco, no se conocía la extensión de los efectos dañinos para la salud de los PFAS, pero incluso pequeñas cantidades pueden ser dañinas. En 2022, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos redujo significativamente los niveles de PFAS considerados seguros en el agua potable. Hasta 270 millones de estadounidenses dependen del agua potable contaminada con estas sustancias químicas.
Si bien la Ley de Agua Potable Segura regula los contaminantes del agua como E. coli, no regula los PFAS. Por lo tanto, las fuentes de contaminación por PFAS no se comprenden bien y es un desafío evitar futuros puntos críticos, dijo Elbakidze. Además, la EPA no puede hacer cumplir el monitoreo en los sistemas públicos de agua, pero sí recopila datos sobre PFAS en el agua.
“Si tenemos algunos datos sobre esto, podemos ver cuál es la concentración”, dijo Elbakidze. “¿Dónde sucede esto? ¿Qué regiones de EE. UU. tienen concentraciones? ¿Y cuáles son algunos de los factores que la acompañan?”
Además de los datos de la EPA, Elbakidze y Khanal recopilaron datos de la Oficina de Estadísticas Laborales y la Oficina del Censo de los Estados Unidos para comprender mejor la distribución espacial de las concentraciones de contaminantes. Históricamente, las pruebas se habían centrado en áreas cercanas a las instalaciones de fabricación, defensa y aviación de PFAS. Sin embargo, el estudio de WVU también indica que la contaminación puede provenir de productos de consumo cotidianos, afectando a comunidades lejos de los sitios industriales.
“Dadas las diversas fuentes de contaminación, cualquier sistema de agua, ya sea un sistema público de agua o un pozo privado, podría verse potencialmente afectado”, dijo Khanal. “Por lo tanto, es crucial analizar su agua en busca de PFAS y tomar las medidas necesarias para evitar el uso de agua contaminada para beber o preparar alimentos.
“Lavamos cosas, usamos ropa impermeable. Esa es la PFAS. Entonces, si tiene un área densamente poblada, esas cosas se consumen en mayor cantidad. Los PFAS se lavan en el alcantarillado. Pero las plantas de tratamiento de aguas residuales no tienen tecnología para filtrar los PFAS de las aguas residuales antes de que se liberen. Posteriormente, los sistemas de agua potable que también carecen de la tecnología necesaria y obtienen agua de las fuentes contaminadas terminan entregando PFAS en el agua tratada.”
Los investigadores inicialmente creían que los acuíferos subterráneos tendrían menos contaminantes porque el agua subterránea se filtra, hasta cierto punto, a medida que se filtra en el acuífero.
“La mayoría de los contaminantes que están bajo la Ley de Agua Potable Segura son más frecuentes en los sistemas de agua que toman agua de la superficie”, dijo Elbakidze. “Pero ese no es el caso con los PFAS. El agua subterránea está más contaminada porque las sustancias químicas no se biodegradan ni se destruyen, por lo que permanecen allí durante mucho tiempo”.
El próximo paso de los investigadores será investigar la carga económica que la contaminación por PFAS impone a la sociedad, con el objetivo de cuantificar los efectos financieros e informar mejores políticas y prácticas de gestión.
