Infecciones respiratorias comunes protegieron a los niños de la COVID-19, sugiere estudio

Al analizar hisopos nasales tomados durante la pandemia, investigadores de la Escuela de Medicina de Yale sugieren que la presencia frecuente de otros virus y bacterias puede haber ayudado a proteger a los niños de los peores efectos del COVID-19 al estimular sus sistemas inmunitarios. Sus resultados se publicarán el 1 de julio en el Journal of Experimental Medicine (JEM).

Los niños son generalmente más susceptibles que los adultos a las infecciones respiratorias como el resfriado común, y sin embargo, por razones desconocidas, el virus SARS-CoV-2 tiende a causar síntomas menos graves en los niños que en los adultos, lo que resulta en tasas más bajas de hospitalización y muerte durante la pandemia de COVID-19. El sistema inmunitario innato proporciona la primera línea de defensa contra los virus y las bacterias, produciendo rápidamente una variedad de proteínas antivirales y proinflamatorias para defenderse de la infección mientras el cuerpo desarrolla otras respuestas inmunitarias más específicas, como los anticuerpos. Los estudios han demostrado que, en comparación con los adultos, el sistema inmunitario innato es más activo en las vías nasales de los niños y, por lo tanto, podría ser mejor para bloquear las primeras etapas de la infección por SARS-CoV-2. Pero se desconoce la razón de esta mayor actividad.

“Trabajos anteriores sugirieron que la mayor inmunidad innata nasal en los niños se debía a mecanismos biológicos intrínsecos inherentes a su edad”, señala Ellen F. Foxman, profesora asociada de Medicina de Laboratorio e Inmunobiología en la Escuela de Medicina de Yale y autora principal del nuevo estudio de JEM. “Pero pensamos que también podría deberse a la alta carga de virus respiratorios e infecciones bacterianas en los niños”.

Para investigar si las infecciones respiratorias frecuentes son responsables de elevar la inmunidad innata nasal en los niños, Foxman y sus colegas volvieron a analizar más de 600 hisopos nasales tomados originalmente durante la pandemia de pacientes pediátricos que estaban a punto de someterse a una cirugía electiva o a una evaluación en la sala de emergencias. Inicialmente solo se analizaron en busca de la presencia de SARS-CoV-2, Foxman y sus colegas volvieron a analizar las muestras en busca de 19 virus y bacterias respiratorias diferentes, así como medir los niveles de proteínas antivirales e inflamatorias producidas por el sistema inmunitario innato.

Los investigadores encontraron que muchos niños, incluso aquellos sin ningún síntoma, estaban infectados con patógenos respiratorios distintos del SARS-CoV-2. Esto fue especialmente cierto en el caso de los niños más pequeños, detectándose virus o bacterias causantes de infecciones en alrededor del 50% de los pacientes asintomáticos menores de cinco años. Los niños con niveles más altos de patógenos respiratorios mostraron niveles más altos de actividad inmunitaria innata nasal, independientemente de si eran niños o adolescentes.

Para investigar más a fondo la relación entre las infecciones respiratorias y la inmunidad innata nasal, el equipo de Foxman comparó hisopos nasales tomados de niños sanos de un año en un chequeo de rutina de niño sano y en una cita de seguimiento una o dos semanas después. Más de la mitad de los niños dieron positivo por un virus respiratorio en una de sus dos visitas al pediatra, lo que indica que habían adquirido o eliminado una infección en el período intermedio. En casi todos los casos, la actividad inmunitaria innata del niño era más alta en el momento en que estaba infectado y más baja en el momento en que estaba libre de virus.

“Esto revela que las defensas antivirales nasales no están continuamente en alerta máxima en los niños pequeños, sino que se activan en respuesta a la adquisición de un virus respiratorio, incluso cuando ese virus no está causando síntomas”, dice Foxman.

En conjunto, los resultados del estudio indican que el sistema inmunitario innato a menudo se activa mucho en las vías nasales de los niños porque se infectan con frecuencia con patógenos relativamente benignos, como los rinovirus responsables del resfriado común. Foxman especula que los niños pequeños tienen más infecciones con virus estacionales comunes que los adultos porque tienen menos protección inmunológica de exposiciones anteriores (como anticuerpos). Sin embargo, dado que el SARS-CoV-2 era un virus nuevo para la población humana, ni los adultos ni los niños tenían protección previa cuando comenzó la pandemia de COVID-19. En esta situación, la activación de defensas antivirales generalizadas en los niños por otras infecciones puede haber ayudado a combatir las etapas iniciales de la infección por SARS-CoV-2, lo que condujo a resultados menos graves en los niños en comparación con los adultos.

“Hemos identificado los virus y bacterias respiratorias como los principales impulsores de la mayor inmunidad innata nasal en los niños”, dice Foxman. “Nuestros resultados obligan a estudiar más a fondo cómo los virus respiratorios estacionales y las bacterias nasales afectan la gravedad de la enfermedad COVID-19 y las respuestas inmunitarias pediátricas en general”.

Watkins et al., 2024. J. Exp. Med.

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