En una revelación que resalta el frágil equilibrio de la atmósfera de nuestro planeta, científicos de China, Alemania y Estados Unidos han descubierto un vínculo inesperado entre los eventos de incendios forestales masivos y la química de la capa de ozono. Publicado en Science Advances, este estudio revela cómo los incendios forestales, como los catastróficos incendios forestales australianos de 2019/20, impactan la estratósfera de maneras nunca antes vistas.
La capa de ozono, un escudo crucial que protege la vida en la Tierra de la dañina radiación ultravioleta (UV), ha estado en camino de recuperación gracias al Protocolo de Montreal. Este tratado internacional histórico, adoptado en 1987, eliminó con éxito la producción de numerosas sustancias responsables del agotamiento del ozono. Durante las últimas décadas, la capa de ozono ha mostrado signos significativos de recuperación, un testimonio de la cooperación global y la política ambiental.
Sin embargo, la estabilidad de esta capa atmosférica vital ahora enfrenta un nuevo e inesperado desafío. Durante los incendios forestales australianos de 2019/20, los investigadores observaron un aumento dramático en los aerosoles estratosféricos, pequeñas partículas que pueden influir en el clima, la salud y la química atmosférica.
Utilizando datos satelitales avanzados y modelos numéricos, el equipo de investigación demostró con éxito el impacto de los incendios forestales a través de un fenómeno novedoso: el vórtice cargado de humo (SCV).
“El SCV es un vórtice potente cargado de humo que transporta emisiones de incendios forestales a la estratósfera, alcanzando altitudes de hasta 35 kilómetros”, explicó el Profesor Hang Su del Instituto de Física Atmosférica de la Academia China de Ciencias, uno de los autores correspondientes del estudio. “Este proceso condujo a al menos una duplicación de la carga de aerosol en la estratósfera media del hemisferio sur. Estos aerosoles, una vez que alcanzan altitudes tan altas, iniciaron una serie de reacciones heterogéneas que impactaron las concentraciones de ozono”.
El equipo internacional descubrió que estos aerosoles inducidos por incendios forestales facilitaron reacciones químicas heterogéneas, lo que paradójicamente condujo tanto al agotamiento del ozono como a un aumento del ozono en diferentes capas atmosféricas.
Si bien la estratósfera inferior experimentó una pérdida significativa de ozono, encontraron que las reacciones químicas mejoradas en los aerosoles a altitudes más altas, es decir, la estratósfera media, conducen a un aumento del ozono. En las latitudes medias del sur, esta compleja interacción logró amortiguar aproximadamente el 40% (hasta el 70%) del agotamiento del ozono observado en la estratósfera inferior en los meses siguientes a los eventos de mega-incendios forestales.
Entonces, ¿por qué importa esto?
“Nuestro estudio demuestra un mecanismo inesperado y crucial, mediante el cual los aerosoles absorbentes en el humo de los incendios forestales, como el carbono negro, pueden inducir y sostener enormes vórtices cargados de humo que abarcan miles de kilómetros. Estos vórtices pueden persistir durante meses, llevando aerosoles profundamente a la estratósfera y afectando la capa de ozono de maneras distintas a diferentes altitudes. Esto destaca la necesidad de una vigilancia continua y la investigación a medida que avanza el cambio climático”, dijo la Profesora Yafang Cheng, otra autora correspondiente del Instituto Max Planck de Química.
El papel de la capa de ozono para filtrar la radiación UV es crucial para proteger todas las formas de vida en la Tierra. El éxito del Protocolo de Montreal para reducir las sustancias que agotan el ozono fue un logro monumental, pero los nuevos hallazgos resaltan que los eventos naturales, exacerbados por el cambio climático, representan riesgos adicionales para esta capa frágil. Con la creciente frecuencia e intensidad de los incendios forestales impulsados por el calentamiento global, la formación de SCV y su impacto en la estratósfera podrían volverse más comunes, amenazando el delicado equilibrio de la capa de ozono.
A medida que continuamos lidiando con el cambio climático, comprender estos procesos atmosféricos recientemente descubiertos es vital. Este estudio abre nuevas vías para la investigación sobre cómo los incendios forestales y otros eventos impulsados por el clima podrían influir en la química estratosférica y la dinámica del ozono en el futuro.
Revista
Science Advances
Título del artículo
El vórtice cargado de humo duplica el aerosol hemisférico en la estratósfera media y amortigua el agotamiento del ozono
Fecha de publicación del artículo
12-Jul-2024
