El desierto de Negev, en el sur de Israel, es famoso por su arte rupestre único. Desde al menos el tercer milenio a. C., los cazadores, pastores y comerciantes que vagaban por el Negev han dejado miles de tallas (‘petroglifos’) en las rocas. Estas figuras están talladas principalmente en “barnices del desierto”: una fina capa negra en la roca caliza, que se forma de forma natural. Muchas representan animales como íbices, cabras, caballos, burros y camellos domésticos, pero también hay formas abstractas.
Ahora, un estudio publicado en Frontiers in Fungal Biology ha revelado que los petroglifos albergan una comunidad de hongos y líquenes especializados poco comunes. Desafortunadamente, estas especies pueden suponer una grave amenaza para el arte rupestre a largo plazo.
“Hemos demostrado que estos hongos y líquenes podrían contribuir significativamente a la erosión gradual y el deterioro de los petroglifos”, dijo Laura Rabbachin, estudiante de doctorado en la Academia de Bellas Artes de Viena, en Austria, y primera autora del estudio.
“Son capaces de secretar diferentes tipos de ácidos que pueden disolver la piedra caliza en la que están tallados los petroglifos. Además, los hongos pueden penetrar y crecer dentro de los granos de piedra, provocando un daño mecánico adicional”.
Condiciones extremas
Rabbachin y sus colegas tomaron muestras de un sitio de petroglifos en las tierras altas del centro-oeste del Negev. Aquí, la media de lluvia es de solo 87 mm al año, y las temperaturas en la superficie de las rocas pueden alcanzar los 56,3 °C en verano. Los investigadores rasparon muestras del barniz del desierto junto a los petroglifos, de rocas sin barniz del desierto y de tierra cerca de las rocas muestreadas. También dejaron placas de Petri abiertas cerca de las rocas para capturar esporas aéreas.
Los autores identificaron los hongos y líquenes recogidos con dos métodos complementarios. En primer lugar, cultivaron repetidamente material fúngico o esporas de rocas o tierra en placas con uno de dos medios de cultivo diferentes, hasta obtener aislados puros para la codificación de barras de ADN. En segundo lugar, realizaron directamente la secuenciación del ADN del material fúngico presente en las muestras de roca o tierra, sin cultivarlas primero. Este último método puede detectar cepas que no crecen en cultivo.
Pocas pero destructivas especies en los petroglifos
Ambos métodos mostraron que la diversidad y la abundancia de especies en las rocas que muestran petroglifos era baja en comparación con el suelo, lo que sugiere que pocas especies son capaces de soportar los extremos locales de sequía y temperatura.
La codificación de barras de ADN de los aislados cultivados reveló que los petroglifos albergan múltiples especies de hongos dentro de los géneros Alternaria, Cladosporium y Coniosporium, mientras que la secuenciación directa detectó además múltiples especies en los géneros Vermiconidia, Knufia, Phaeotheca y Devriesia. Todos, excepto Alternaria y Cladosporium, son los llamados hongos microcoloniales, que se sabe que prosperan en desiertos cálidos y fríos de todo el mundo. También eran abundantes los líquenes del género Flavoplaca.
“Los hongos microcoloniales se consideran muy peligrosos para los artefactos de piedra. Por ejemplo, se han implicado como una posible causa del deterioro del patrimonio cultural de piedra en el Mediterráneo”, dijo Rabbachin.
“Los líquenes también son conocidos por hacer que las rocas se deterioren y, por tanto, ser una amenaza potencial para el patrimonio cultural de piedra”.
En el suelo y el aire circundantes, los investigadores encontraron principalmente diferentes hongos cosmopolitas, pero que se sabe que pueden sobrevivir a las duras condiciones del desierto mediante la producción de esporas resistentes a la sequía.
Documentar el arte rupestre amenazado es una necesidad
¿Se puede hacer algo para proteger los petroglifos del lento pero destructivo trabajo de los hongos microcoloniales y líquenes observados? Esto es improbable, advirtieron los autores.
“Estos procesos naturales de meteorización no se pueden detener, pero la velocidad del proceso de meteorización depende en gran medida de si y cómo cambiará el clima en el futuro. Lo que podemos hacer es monitorizar las comunidades microbianas a lo largo del tiempo y, lo que es más importante, documentar con detalle estas valiosas obras de arte”, dijo la supervisora académica de Rabbachin, la profesora Katja Sterflinger, autora principal del estudio.
Revista
Frontiers in Fungal Biology
Método de investigación
Estudio experimental
Tema de investigación
No aplicable
Título del artículo
Diversidad de hongos asociados a yacimientos de petroglifos en el desierto de Negev, Israel, y su posible papel en la biometeorización
Fecha de publicación del artículo
5 de julio de 2024
Declaración de COI
Los autores declaran que la investigación se llevó a cabo en ausencia de cualquier relación comercial o financiera que pudiera interpretarse como un posible conflicto de intereses.