El petróleo y el gas natural amenazan la pureza de Carlsbad Caverns

EMBARGO: ESTE CONTENIDO ESTÁ BAJO EMBARGO HASTA LAS 9:00 A. M., HORA ESTÁNDAR DEL ESTE DE EE. UU., DEL 16 DE JULIO. LOS MEDIOS DE COMUNICACIÓN INTERESADOS PUEDEN RECIBIR UNA COPIA DE PREVISUALIZACIÓN DEL ARTÍCULO DE LA REVISTA ANTES DE ESA FECHA O REALIZAR ENTREVISTAS, PERO LA INFORMACIÓN NO PUEDE PUBLICARSE, TRANSMITIRSE O PUBLICARSE EN LÍNEA HASTA DESPUÉS DE LA VENTANA DE LANZAMIENTO.

Una nueva investigación muestra que las concentraciones de ozono en el Parque Nacional Cavernas de Carlsbad exceden con frecuencia los estándares de salud de la Agencia de Protección Ambiental, probablemente debido al desarrollo de petróleo y gas natural en la Cuenca Pérmica y la región circundante.

El trabajo fue dirigido a través del Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Estatal de Colorado y forma parte de la investigación continua sobre la calidad del aire en todo el sistema de parques nacionales realizada por el Profesor Distinguido de la Universidad Jeffrey Collett y su equipo. Andrey Marsavin, estudiante de doctorado en el departamento, se desempeñó como primer autor del trabajo, que se publicó en el Journal of Geophysical Research-Atmospheres.  

El parque se encuentra en el sureste de Nuevo México y en el verano suele estar a sotavento de la Cuenca Pérmica, una de las áreas de petróleo y gas natural más grandes y productivas del país. Los datos del artículo provienen de un estudio de campo de 2019 y forman parte de una serie de estudios sobre la calidad del aire en la zona. El documento muestra que las concentraciones de ozono de ocho horas suelen exceder el estándar de salud de la EPA de 70 partes por mil millones durante los meses de verano.

Marsavin dijo que la investigación explora las diferentes fuentes potenciales de precursores de ozono en el área y confirma que el desarrollo de petróleo y gas, que se ha quintuplicado en la cuenca en la última década, es un contribuyente importante.

“Nuestro modelo se centró en compuestos específicos que se sabe que están asociados con la producción de petróleo y gas para ayudarnos a comprender cómo esa actividad contribuye específicamente a los problemas de ozono en curso en la región”, dijo. “Nuestras mediciones confirman que la actividad como la perforación y la quema de gas natural es un motor principal de los altos niveles de ozono que vemos”.

Las concentraciones de ozono no saludables son un problema grave en todo el mundo, incluidas las áreas urbanas como el Frente de Montaña de Colorado. Puede provocar problemas de salud en los humanos como el asma, además de dañar los cultivos y los ecosistemas naturales.

El ozono es un gas altamente reactivo que se forma cuando las emisiones de fuentes naturales y actividades humanas reaccionan en la atmósfera. Las principales fuentes de precursores de ozono incluyen los vehículos de motor, las instalaciones industriales, los solventes y los recubrimientos, los productos para el cuidado personal, la vegetación y el equipo para el césped y los jardines. Los sistemas de exploración y producción de energía como los que se encuentran en la Cuenca Pérmica también son grandes contribuyentes a los totales de emisiones.

Seguimiento de los niveles de ozono cerca de Carlsbad y otros parques nacionales

Los requisitos federales han ayudado a reducir las emisiones de óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles de EE. UU. que pueden conducir al ozono en los últimos 20 años. Sin embargo, algunas áreas del oeste de EE. UU. solo han visto pequeñas disminuciones o incluso aumentos debido a la actividad de los incendios forestales, el aumento del desarrollo de petróleo y gas, y la actividad de producción como la quema y la fracturación hidráulica.

Marsavin dijo que un objetivo de esta investigación fue desentrañar posibles fuentes de precursores de ozono en la región y cuantificar el impacto del amplio desarrollo de petróleo y gas en las altas concentraciones de ozono. El equipo descubrió que, si bien tanto los óxidos de nitrógeno como los compuestos orgánicos volátiles contribuyen al ozono, el mayor impacto proviene de las emisiones de óxidos de nitrógeno. Estas emisiones provienen principalmente de la actividad de combustión a alta temperatura. Luego, rastrearon los patrones de dispersión en toda la región para demostrar que la actividad en la Cuenca Pérmica fue un motor principal, y las emisiones de otras cuencas de petróleo y gas más arriba del viento también parecían contribuir al ozono elevado en algunos días.

La investigación del equipo también consideró cómo un cambio en los métodos de producción, como el uso de energía eléctrica para las plataformas de perforación, podría reducir los niveles de ozono en el área.

El equipo del profesor Collett ha colaborado con la División de Recursos Aéreos del Servicio de Parques Nacionales en una variedad de proyectos de investigación sobre la calidad del aire durante años. Dijo que los hallazgos de este documento probablemente eran relevantes para áreas cercanas como el Parque Nacional Guadalupe Mountains en Texas y la región más amplia.

Dijo que el equipo continuará trabajando con datos recopilados más recientemente y potencialmente comenzará a incluir observaciones satelitales en su enfoque también.

“Muchas de las cuencas de producción de petróleo y gas más grandes del país se encuentran cerca de los parques nacionales. Estos son ecosistemas frágiles que el servicio del parque está encargado de proteger para todos, por lo que están muy interesados en estos hallazgos y en cómo se pueden tomar medidas para abordarlos”, dijo Collett. “Entonces, no hemos terminado de estudiar la formación de ozono en esta región ya que el desarrollo en la Pérmica continúa”.

La investigación se llevó a cabo en asociación con la División de Recursos Aéreos del Servicio de Parques Nacionales, y los científicos del NPS Barkley Sive, Bret Schichtel y Anthony Prenni son coautores. Otros autores afiliados a CSU en el trabajo incluyen a la Profesora Monfort Emily Fischer; los científicos de investigación Yong Zhou, Ilana Pollack, Amy Sullivan, Da Pan y Katherine Benedict; y los estudiantes graduados Lillian Naimie y Julieta Juncosa Calahoranno.