El Gran Lago Salado se encoge, y la contaminación por polvo afecta a las comunidades de manera desproporcionada.

Nueva investigación de la Universidad de Utah demuestra cómo el polvo transportado por el viento desde el lecho expuesto del Gran Lago Salado está afectando de manera desproporcionada a las comunidades desfavorecidas en el área metropolitana de Salt Lake.

Los hallazgos sugieren que restaurar el lago a un nivel de agua saludable reduciría las disparidades en la exposición al polvo dañino experimentada por diferentes grupos raciales/étnicos y socioeconómicos, además de brindar otros beneficios ecológicos y económicos.⁠

La exposición a la contaminación por partículas que surge de las porciones secas del lago seco es mayor entre los isleños del Pacífico y los hispanos, y menor entre los blancos en comparación con otros grupos raciales/étnicos, según los hallazgos publicados el 21 de junio en la revista _One Earth_. También fue mayor para las personas sin un título de escuela preparatoria.⁠

Esto se debe probablemente a que los vecindarios de bajos ingresos de Salt Lake City tienen más probabilidades de estar en el camino del polvo arrastrado por el viento desde el Gran Lago Salado, que se ha reducido a menos de la mitad de su tamaño histórico, dejando alrededor de 800 millas cuadradas de lecho lacustre expuestas.

Más de dos décadas de sequía y desvíos incesantes aguas arriba han contribuido al declive del lago terminal salino ubicado inmediatamente al oeste y al norte del principal corredor de población de Utah a lo largo de Wasatch Front.

“La gente aquí en Utah está preocupada por el lago por una variedad de razones, la industria del esquí, las artemias, las aves migratorias, la recreación, y este estudio agrega la justicia ambiental y las implicaciones equitativas de la desecación del lago a la conversación”, dijo la autora principal Sara Grineski, profesora de sociología y estudios ambientales.

Grineski dirigió un equipo interdisciplinario de profesores de la U, en gran parte asociados con el Wilkes Center para la Ciencia y la Política Climática, tanto de la Facultad de Ciencias Sociales y del Comportamiento (CSBS) como de la Facultad de Ciencias. Los coautores son Timothy Collins y Malcolm Araos (geografía); John Lin, Derek Mallia y Kevin Perry (ciencias atmosféricas); y William Anderegg (biología).

El estudio analizó datos de la red de monitoreo de la calidad del aire del Departamento de Calidad Ambiental de Utah, que analiza la materia particulada fina, o PM_2.5. Compuesta por partículas ultrafinas que pueden penetrar el tejido pulmonar, esta contaminación está relacionada con innumerables problemas de salud, como enfermedades cardiovasculares y asma.

Durante las tormentas de polvo, los niveles actuales exponen a los residentes a 26 microgramos por metro cúbico, o μg/m³, de PM_2.5 en promedio, según el estudio, significativamente más alto que el umbral de 15 μg/m³ de la Organización Mundial de la Salud. Si el lago se secara por completo, la exposición podría aumentar a 32 μg/m³, mientras que la restauración del lago podría reducir la exposición a 24 μg/m³ durante estos eventos de viento, según el estudio.

El estudio examinó cuatro de esos eventos en 2022, el 19, 20 y 21 de abril y el 7 de mayo, cuando los picos de PM_2.5 registrados coincidieron con fuertes vientos.

Para el estudio, que fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias, el investigador Derek Mallia desarrolló un modelo para predecir los niveles de exposición para los tres condados que bordean las costas este y sur del lago, Salt Lake, Davis y Weber, hogar de 1,8 millones de residentes, bajo cuatro escenarios diferentes del nivel del lago. Utiliza un modelo meteorológico que simula la dirección y la velocidad del viento, e incluye un modelo de polvo arrastrado por el viento, que mide cuánto polvo se emite desde una superficie erosionable, como el lago seco del Gran Lago Salado, y se basa principalmente en la velocidad del viento y la textura y las características del suelo.

“Tenemos que usar modelos meteorológicos, ya que no podemos salir físicamente al lago y quitarle/agregarle agua para ver cuánto polvo emitiría más/menos”, dijo Mallia. “Modelos como el que desarrollé nos permiten ejecutar estos escenarios hipotéticos”.

Los escenarios del estudio van desde un lago totalmente seco hasta un nivel de lago muy bajo, pasando por el lago actual, hasta un nivel de lago “saludable” designado como 4.200 pies sobre el nivel del mar. El brazo sur del lago actualmente se encuentra a 4.194,4 pies, casi 6 pies más alto que el mínimo histórico de 4.188,7 registrado a fines de 2022.

De acuerdo con el modelo, las disparidades en los niveles de exposición entre los vecindarios aumentarían cuando el nivel del lago disminuya.

“Lo formulamos a la inversa. Los niveles del lago aumentan, los niveles generales de polvo bajan durante los eventos de polvo y la brecha, especialmente entre los hispanos y los isleños del Pacífico, se reduce con respecto al nivel de exposición al polvo para los blancos no hispanos”, dijo Grineski. “Entonces, si podemos cuidar mejor el lago, el polvo para todos baja y la brecha en la exposición entre estos grupos también baja”.

La investigación previa de su equipo ya había documentado disparidades en la exposición a PM_2.5 generalmente en el valle de Salt Lake

“Hay un patrón realmente fuerte de desigualdad con respecto a la raza y la etnia”, agregó. “Es un hallazgo esperanzador que si podemos elevar el lago a un nivel ‘saludable’, al menos con respecto al polvo del lago, podemos reducir parte de esa desigualdad”.

La mayor parte del polvo del lago seco es PM₁₀, una contaminación compuesta por partículas mucho más grandes que solo se miden en algunas de las estaciones de monitoreo de la calidad del aire de Utah. Sin una red de monitoreo de PM₁₀ robusta, los investigadores y los reguladores se ven privados de una fuente de datos clave que podría proporcionar una evaluación más completa de la amenaza del polvo del lago seco, según el coautor Kevin Perry. Dijo que el estudio apunta a la necesidad de que Utah amplíe su red de monitores PM₁₀ ya que el polvo arrastrado por el viento del lago contiene aproximadamente seis veces más PM₁₀ que PM_2.5.

“Tenemos que usar los datos de PM_2.5 porque esa es la red que tenemos disponible. No es lo que diseñaría y no es lo que me gustaría hacer”, dijo. “Debido a que la red es tan escasa, ni siquiera puedo responder a una pregunta realmente básica, como cuántos eventos de polvo tenemos al año que están afectando a estas comunidades. Y eso es súper frustrante”.

Profesor de ciencias atmosféricas, Perry es conocido como “Dr. Dust” gracias a sus incansables excursiones en bicicleta por el vasto lecho del lago recolectando muestras de sedimentos. Se encontró que estos sedimentos estaban contaminados con metales pesados en algunos lugares.

Señaló que los eventos de polvo potencialmente dañinos suelen ocurrir en primavera y otoño cuando los frentes fríos pasan por Wasatch Front.

“Antes de que llegue un frente frío, tenemos vientos realmente fuertes del sur que durarán entre 12 y 18 horas”, dijo Perry. “Y ¿a dónde empuja ese polvo? Lo empuja hacia Layton, Syracuse, Ogden, Brigham City, donde casi no tenemos monitores de PM₁₀, y luego el viento se invierte y tendremos entre tres y cuatro o cinco horas de cosas que llegan al valle de Salt Lake, donde sí tenemos monitores”.

Debido a su capacidad para infiltrarse en el tejido vivo, el PM_2.5 se considera más dañino para la salud humana que el PM₁₀, que también está clasificado como un contaminante criterio bajo la Ley de Aire Limpio federal.