El estrés daña las células y afecta la salud mental y física de los cuidadores.

No es ningún secreto que los cuidadores de cónyuges con deterioro cognitivo enfrentan enormes cantidades de estrés. Investigadores de la Universidad Rice han descubierto que esta intensa presión se puede sentir a nivel celular y está relacionada con efectos negativos para la salud física y mental, incluida la demencia y la enfermedad de Alzheimer.

El estudio titulado “Salud mitocondrial, funcionamiento físico y afecto diario: Mecanismos bioenergéticos del bienestar de los cuidadores de la demencia,” se publica en línea en la revista Psychosomatic Medicine. Es uno de los primeros estudios que examina cómo la salud celular puede afectar el bienestar de los cuidadores de cónyuges con demencia que experimentan un estrés diario significativo.

“Este trabajo se basa en nuestra investigación previa sobre el estrés crónico y la inmunidad al destacar el papel crucial de la salud celular en la conexión mente-cuerpo”, dijo Chris Fagundes, profesor de ciencias psicológicas en Rice y uno de los autores del estudio. “Hemos descubierto que el estrés crónico afecta no solo la función inmunitaria sino también la salud de las células individuales, lo que sugiere una relación más profunda y compleja entre nuestro estado mental y nuestro bienestar físico”.

Específicamente, los investigadores investigan la relación entre las mitocondrias — esencialmente los motores que alimentan las células individuales — y la salud mental y física. La energía producida por las mitocondrias es necesaria para que las personas realicen actividades diarias como caminar, comprar y conducir. Una forma de evaluar la salud celular de una persona es determinar cuánta energía queda después de estas actividades.

Fagundes comparó la salud celular con la eficiencia de combustible de un automóvil.

“Cuanta más energía o combustible te quede después de conducir, es un indicador de qué tan bueno es tu kilometraje o qué tan bien funcionan las cosas”, dijo. “Es más o menos la misma idea cuando se trata de la salud de tus células”.

Al igual que los autos que pierden eficiencia de combustible con el tiempo, es normal que las células tengan menos energía sobrante a medida que una persona envejece. Las situaciones de estrés crónico como el cuidado también afectan negativamente la salud celular. Sin embargo, las células de algunas personas son naturalmente más resistentes al envejecimiento y el estrés que otras.

Los investigadores encontraron que los cuidadores con menos energía celular restante eran menos capaces de participar en actividades físicas como caminar y cargar comestibles que los cuidadores con más energía restante. También encontraron que estos cuidadores experimentaron menos emociones positivas, como sentimientos de emoción, inspiración y alerta, en comparación con los cuidadores con más energía celular.

Si bien el exceso de energía celular está asociado con mejores resultados de salud mental y física, el exceso de energía celular está relacionado con una mayor inflamación, lo que puede resultar en una serie de problemas de salud mental y física negativos, incluida la eventual diagnosis de afecciones como la demencia o el Alzheimer.

Los investigadores dicen que esperan que los hallazgos de este estudio puedan conducir al desarrollo de intervenciones farmacéuticas o terapéuticas dirigidas a la salud celular, lo que puede permitir que los cuidadores eviten los resultados negativos que pueden resultar del estrés que enfrentan.

El estudio está en línea en https://journals.lww.com/psychosomaticmedicine/abstract/2024/07000/mitochondrial_health,_physical_functioning,_and.5.aspx. Fue coautor de Cobi Heijnen, Jensine Paoletti-Hatcher, Itee Mahant y Vincent Lai de Rice; Jennifer Stinson de Baylor College of Medicine, el Dr. Paul Schulz del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston y Luis Medina de la Universidad de Houston.