Descubren las primeras pruebas de agricultura en el este de África

Un tesoro de restos vegetales antiguos excavados en Kenia ayuda a explicar la historia de la agricultura en el África oriental ecuatorial, una región que durante mucho tiempo se pensó que era importante para la agricultura temprana, pero donde previamente no se había descubierto poca evidencia de cultivos físicos reales.

En un nuevo estudio publicado el 10 de julio en las Actas de la Royal Society B, arqueólogos de la Universidad de Washington en St. Louis, la Universidad de Pittsburgh y sus colegas informan sobre el registro arqueobotánico más grande y extensamente fechado del interior de África oriental.

Hasta ahora, los científicos prácticamente no han tenido éxito en recopilar restos de plantas antiguas de África oriental y, como resultado, han tenido poca idea de dónde y cómo la agricultura temprana tuvo su origen en el área grande y diversa que comprende Kenia, Tanzania y Uganda.

“Hay muchas narrativas sobre cómo comenzó la agricultura en el este de África, pero no hay mucha evidencia directa de las propias plantas”, dijo Natalie Mueller de WashU, profesora asistente de arqueología en Artes y Ciencias y coautora principal del nuevo estudio. El trabajo se llevó a cabo en el Abrigo de Rocas de Kakapel en la región del Lago Victoria en Kenia.

“Encontramos un gran conjunto de plantas, incluidos muchos restos de cultivos”, dijo Mueller. “El pasado muestra una rica historia de sistemas agrícolas diversos y flexibles en la región, en oposición a los estereotipos modernos sobre África”.

La nueva investigación revela un patrón de introducciones graduales de diferentes cultivos que se originaron en diferentes partes de África.

En particular, los restos de caupí descubiertos en el refugio de rocas de Kakapel y fechados directamente hace 2.300 años constituyen la llegada documentada más temprana de un cultivo domesticado, y presumiblemente de formas de vida agrícolas, al este de África. Se supone que el caupí se originó en África occidental y llegó a la cuenca del Lago Victoria junto con la propagación de los pueblos de habla bantú que migraron desde África central, dijeron los autores del estudio.

“Nuestros hallazgos en Kakapel revelan la evidencia más temprana de cultivos domesticados en el este de África, que refleja las interacciones dinámicas entre los pastores locales y los agricultores de habla bantú que llegan”, dijo Emmanuel Ndiema de los Museos Nacionales de Kenia, un socio del proyecto. “Este estudio ejemplifica el compromiso de los Museos Nacionales de Kenia para descubrir las profundas raíces históricas del patrimonio agrícola de Kenia y fomentar una apreciación de cómo las adaptaciones humanas pasadas pueden informar la seguridad alimentaria y la sostenibilidad ambiental futuras”.

Paisaje en constante cambio

Situado al norte del Lago Victoria, en las laderas del Monte Elgon cerca de la frontera entre Kenia y Uganda, Kakapel es un sitio de arte rupestre reconocido que contiene artefactos arqueológicos que reflejan más de 9.000 años de ocupación humana en la región. El sitio ha sido reconocido como un monumento nacional keniano desde 2004.

“El Abrigo de Rocas de Kakapel es uno de los únicos sitios de la región donde podemos ver una secuencia tan larga de ocupación por tantas comunidades diversas”, dijo Steven T. Goldstein, arqueólogo antropológico de la Universidad de Pittsburgh (WashU PhD ’17), el otro primer autor de este estudio. “Usando nuestros enfoques innovadores para la excavación, hemos sido capaces de detectar de manera única la llegada de plantas y animales domesticados a Kenia y estudiar los impactos de estas introducciones en los entornos locales, la tecnología humana y los sistemas socioculturales”.

Mueller se unió por primera vez a Goldstein y los Museos Nacionales de Kenia para llevar a cabo excavaciones en el sitio del Abrigo de Rocas de Kakapel en 2018. Su trabajo está en curso. Mueller es la científica principal de las investigaciones de plantas en Kakapel; el Instituto Max Planck de Geoantropología (en Jena, Alemania) es otro socio en el proyecto.

Mueller utilizó una técnica de flotación para separar los restos de especies vegetales silvestres y domesticadas de las cenizas y otros desechos en un hogar excavado en Kakapel. Aunque ha utilizado esta técnica en su investigación en muchas otras partes del mundo, a veces es difícil utilizar este enfoque en lugares escasos de agua, por lo que no se ha utilizado ampliamente en África oriental.

Los científicos utilizaron la datación directa por radiocarbono en semillas carbonizadas para documentar la llegada del caupí (también conocido como el frijol de ojo negro, hoy en día una legumbre importante en todo el mundo) hace unos 2.300 años, aproximadamente al mismo tiempo que la gente de esta área comenzó a utilizar ganado domesticado. Los investigadores también encontraron evidencia de que el sorgo llegó del noreste hace al menos 1.000 años. También recuperaron cientos de semillas de mijo dedo, que datan de al menos 1.000 años atrás. Este cultivo es indígena del este de África y es un cultivo patrimonial importante para las comunidades que viven cerca de Kakapel en la actualidad.

Un cultivo inusual que descubrió Mueller fue el guisante común (Pisum), quemado pero perfectamente intacto. Los guisantes no se consideraban previamente parte de la agricultura temprana en esta región. “Que sepamos, esta es la única evidencia de guisantes en el este de África en la Edad del Hierro”, dijo Mueller.

El guisante excepcional aparece en el artículo, y representa su propio pequeño misterio. “Los guisantes estándar que comemos en América del Norte se domesticaron en el Cercano Oriente”, dijo Mueller. “Se cultivaban en Egipto y probablemente terminaron en el este de África viajando por el Nilo a través de Sudán, que también es probable que sea la forma en que el sorgo terminó en el este de África. Pero hay otro tipo de guisante que se domesticó de forma independiente en Etiopía llamado guisante abisinio, ¡y nuestra muestra podría ser una de las dos!”.

Muchos de los restos vegetales que Mueller y su equipo encontraron en Kakapel no pudieron identificarse positivamente, dijo Mueller, porque incluso los científicos modernos que trabajan en Kenia, Tanzania y Uganda en la actualidad no tienen acceso a una buena colección de referencia de muestras de plantas del este de África. (Como proyecto separado, Mueller está trabajando actualmente en la construcción de una colección comparativa de las plantas de Tanzania).

“Nuestro trabajo muestra que la agricultura africana cambiaba constantemente a medida que la gente migraba, adoptaba nuevos cultivos y abandonaba otros a nivel local”, dijo Mueller. “Antes del colonialismo europeo, la flexibilidad y la toma de decisiones a escala comunitaria eran cruciales para la seguridad alimentaria, y todavía lo son en muchos lugares”.

Los hallazgos de este estudio pueden tener implicaciones para muchos otros campos, dijo Mueller, incluidos la lingüística histórica, la ciencia y la genética de las plantas, la historia de África y los estudios de domesticación.

Mueller continúa trabajando en la identificación de las plantas silvestres en el conjunto, especialmente aquellas de las partes más antiguas del sitio, antes del inicio de la agricultura. “Aquí es donde ocurrió la evolución humana”, dijo Mueller. “Aquí es donde los cazadores-recolectores fueron inventados por las personas al amanecer de los tiempos. Pero no ha habido evidencia arqueológica sobre qué plantas estaban comiendo los cazadores-recolectores de esta región. Si podemos obtener ese tipo de información de este conjunto, entonces es una gran contribución”.