Descubren cómo se forman los insulinomas

Un estudio experimental liderado por la Universidad Pompeu Fabra describe el mecanismo por el cual se desarrollan los insulinomas, un tipo raro de tumor neuroendocrino que afecta a las células beta pancreáticas. Según el estudio, los insulinomas son el resultado de la acumulación de mutaciones raras que conducen a un cambio homogéneo en el perfil epigenético de las células beta pancreáticas. Este cambio en el perfil hace que las células beta expresen niveles inusualmente altos de oncogenes, factores de crecimiento y transcripción, y genes relacionados con la producción de insulina.

Los insulinomas son tumores neuroendocrinos pancreáticos raros que implican el crecimiento excesivo de las células beta, que son responsables de secretar insulina. A menudo, se diagnostican porque implican una producción excesiva de insulina que generalmente conduce a hipoglucemia. Cada año, cuatro personas de cada millón son diagnosticadas con insulinomas, y en la mayoría de los casos, son benignos. Si se detectan temprano y se extirpan quirúrgicamente, tienen un buen pronóstico y solo aproximadamente uno de cada diez insulinomas es maligno.

En un estudio publicado hoy en la revista Cell Genomics, se propone por primera vez un mecanismo por el cual las células beta experimentan una transformación hacia un fenotipo neoplásico. “Esta es la acumulación de mutaciones raras que convergen en un cambio en el perfil epigenético de las células beta”, explica Mireia Ramos, coautora principal del estudio.

Estas mutaciones varían entre los 42 insulinomas analizados, y la mayoría se acumula en regiones reguladoras del genoma. “La singularidad de los insulinomas es que todos ellos, independientemente de las mutaciones que tengan, acaban adquiriendo el mismo perfil epigenético”, añade Lorenzo Pasquali, director del Grupo de Genómica Regulatoria Endocrina de la UPF, quien dirigió la investigación.

Este nuevo perfil epigenético hace que las células beta tumorales pierdan sus marcas de represión y, a diferencia de las células beta sanas, tengan una serie de oncogenes activos, factores de crecimiento y transcripción y genes relacionados con la producción de insulina, que alteran su función.

La biología de las células beta

Además de los insulinomas, las células beta pancreáticas también están implicadas en otras enfermedades incapacitantes como la diabetes mellitus. Por lo tanto, “estamos especialmente interesados en comprender cómo estas células pierden el control, alteran la expresión de los genes que las hicieron funcionar normalmente y terminan alterando la secreción de insulina“, comenta Pasquali.

Ahora, el grupo ya está trabajando para comprender mejor el mecanismo por el cual ocurre el crecimiento excesivo de las células beta, lo que podría, en el futuro, tener implicaciones terapéuticas en el tratamiento de otras enfermedades en las que las células beta están alteradas.

Este estudio también ha involucrado al Instituto Científico del Hospital San Raffaele de Milán (Italia); la Universidad de Barcelona; IDIBELL, Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge; la Universidad de Colorado Boulder (EE. UU.); el Instituto de Investigación e Innovación Parc Taulí, I3PT; IRB Barcelona y el Centro de Investigación Biomédica en Red de Diabetes y Enfermedades Metabólicas Asociadas (CIBERDEM).