Conejos Domésticos: Del Hogar a la Selva

Investigadores de la Escuela de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas (VMBS) de la Texas A&M han descubierto cómo la selección natural «reensambla» a los conejos domésticos.

El estudio, publicado en Nature Ecology and Evolution, ayuda a responder a la pregunta de cómo los conejos normalmente dóciles —que tienen muchos depredadores naturales— pueden convertirse en una fuerza de destrucción ecológica cuando se reintroducen a propósito o accidentalmente en la naturaleza.

Aquí viene Peter Conejo

Todo jardinero sabe lo molestos que pueden ser los conejos, pero mucha gente puede no darse cuenta de la magnitud de la destrucción ecológica de la que los conejos son capaces.

«El ejemplo clásico es Australia, que fue colonizada por conejos hasta el punto de que provocó uno de los mayores desastres medioambientales de la historia», dijo el Dr. Leif Andersson, profesor del Departamento de Biociencias Integrativas Veterinarias de la VMBS y profesor de la Universidad de Uppsala en Suecia. «En 1859, un inglés llamado Thomas Austin liberó 24 conejos europeos en su finca como animales de caza, pero la población de conejos explotó, causando una infestación que sigue causando millones de dólares en daños a las cosechas cada año. 

«Lo interesante es que los conejos ya habían sido introducidos en Australia en 1788. ¿Por qué la liberación de conejos de Austin causó tal explosión de población y no la liberación anterior?».

Gracias al reciente estudio, los científicos ahora creen que tienen la respuesta.

«Después de secuenciar los genomas de casi 300 conejos de Europa, América del Sur y Oceanía, encontramos que todos ellos tenían una mezcla de ADN salvaje y doméstico», dijo Andersson. «Esto no es lo que esperábamos encontrar —esperábamos que los conejos salvajes fueran conejos domésticos que de alguna manera habían aprendido a vivir en la naturaleza. Pero nuestros hallazgos nos muestran que estos conejos ya tenían una parte de ADN salvaje que les ayudaba a sobrevivir en la naturaleza».

El descubrimiento de Andersson explica por qué los 24 conejos introducidos en el paisaje australiano en 1859 se adaptaron tan rápidamente a vivir en la naturaleza: ya poseían los rasgos genéticos adecuados que les ayudarían a prosperar.

Reensamblando conejos domésticos

Pero devolver una especie a la naturaleza después de siglos de domesticación no es un proceso simple. Por ejemplo, los conejos domésticos han sido criados por los humanos para ser más dóciles y confiados que sus contrapartes salvajes. También se los cría a menudo para que tengan ciertos colores de pelaje que los humanos encuentran atractivos, como los pelajes totalmente negros o totalmente blancos, que harían que los depredadores los vieran más fácilmente en la naturaleza.

«Durante el proceso de reensamblaje, la selección natural elimina muchas de estas características domésticas porque son desadaptativas, o no útiles para la supervivencia, en la naturaleza», explicó Andersson. «Pero no solo cambian los colores del pelaje. También observamos que muchas de las variantes genéticas eliminadas durante la selección natural están relacionadas con el comportamiento, como la docilidad. Esto devuelve el instinto de vuelo salvaje que es importante para eludir a los depredadores».

Todo el proceso parece depender de si los conejos ya tienen genes salvajes en su ADN como una especie de base para el proceso de reensamblaje.

«Esperamos que este estudio ayude a los legisladores a comprender la importancia de evitar la liberación de animales domésticos en la naturaleza», dijo Andersson. «Este proyecto nos ha ayudado a comprender no solo cómo los conejos se vuelven salvajes, sino también cómo otras especies como los cerdos y los gatos pueden convertirse en plagas salvajes». 

El estudio es una colaboración con el Centro de Investigación en Biodiversidad y Recursos Genéticos (CIBIO), una organización portuguesa de investigación.

Por Courtney Price, Escuela de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de la Universidad Texas A&M

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