Bosques talados: ¿Un oasis de valor ecológico?

Los investigadores han analizado datos de 127 estudios para revelar los “umbrales” a partir de los cuales las selvas tropicales taladas pierden la capacidad de sostenerse a sí mismas.

Los resultados podrían ampliar el alcance de los bosques que se consideran “dignos” de conservación, pero también muestran cuánto la tala de árboles degrada los bosques más allá del punto de no retorno.

El estudio, el primero en su tipo, dirigido por investigadores del Departamento de Ciencias de la Vida del Imperial College de Londres con colaboradores de todo el mundo, se publica hoy en Nature. El equipo analizó datos de 127 estudios de plantas y animales que abarcaron más de 10 años en el mismo sitio en Sabah, Malasia.

El sitio, denominado Proyecto de Estabilidad de los Ecosistemas Forestales Alterados (SAFE), incluye un gradiente completo de paisajes, incluidas las selvas primarias no taladas, las selvas taladas selectivamente, las selvas “amortiguadoras” protegidas junto a los ríos y las selvas convertidas en plantaciones de palma aceitera que representan el 99% de la eliminación de bosques.

Si bien ningún nivel de degradación forestal por tala fue demasiado bajo para tener un impacto en el ecosistema, los resultados mostraron que los bosques que habían perdido menos del 29% de la “biomasa” (peso total de la materia orgánica) conservaron una biodiversidad y un valor ecológico relativamente altos y, si se dejaban solos, era probable que se recuperaran.

Prevenir la extinción

Sin embargo, por encima del 68% de la eliminación de biomasa, muchos tipos de plantas y animales formaron comunidades que estaban efectivamente “mezcladas” por extinciones y especies invasoras. En estas zonas, sería necesaria una seria conservación proactiva para mantener la biodiversidad. Más allá de esto, los bosques perdieron rápidamente la capacidad de sostenerse a sí mismos, de actuar como ecosistemas completos y funcionales.

El investigador principal, el profesor Robert Ewers, del Departamento de Ciencias de la Vida del Imperial College de Londres, dijo: “Ha habido una tendencia en la conservación a pensar que las selvas vírgenes son las únicas que vale la pena invertir, que las selvas taladas no valen la pena observar”.

“Lo que hemos demostrado es que el potencial ‘patrimonio de conservación’ es mucho más grande de lo que pensábamos, y aunque las selvas vírgenes se están reduciendo en todo el mundo, esto no significa que toda esperanza esté perdida, y hay otros bosques que podemos proteger para preservar la biodiversidad”.

El coautor Dr. Will Pearse, del Departamento de Ciencias de la Vida del Imperial College de Londres, dijo: “Las selvas vírgenes siempre serán el ideal, pero no debería haber una visión binaria de lo que vale la pena preservar y lo que no. Algún grado de tala siempre puede ser necesario, y aunque estos bosques no son iguales a los vírgenes, a ciertos umbrales todavía pueden sostenerse a sí mismos como ecosistemas funcionales”.

Si bien las cifras exactas de los umbrales de destrucción forestal pueden variar en diferentes entornos, el estudio muestra que se pueden encontrar, con los datos adecuados.

El profesor Ewers añadió: “Nunca se ha realizado un estudio como este, donde se hayan reunido tantos datos sobre paisajes, especies y tiempo para determinar los umbrales críticos. Ahora tenemos un marco para evaluar dónde podrían estar estos puntos de cambio en otros ecosistemas”.

“Esto es esperanzador para la conservación, ya que nos da las herramientas para trazar un curso para salir de la crisis de extinción más rápidamente”.

Naturaleza que vale la pena preservar

Los gobiernos y los responsables políticos de diferentes países utilizan diversas medidas para evaluar la probabilidad de que la tala cause daños graves a los ecosistemas locales. Sin embargo, estas pueden ser imprecisas, ya que no existe una definición universal para determinar qué entornos pueden clasificarse como bosques.

Cada entorno es diferente, pero los investigadores creen que sus resultados deberían ser ampliamente aplicables a las selvas tropicales del sudeste asiático.

Los estudios del Proyecto SAFE de Malasia contabilizaron las apariciones de 590 plantas (incluidas las hierbas, las hierbas y los árboles leñosos), 88 mamíferos (incluidos los murciélagos), 161 aves, 9 reptiles, 42 anfibios, 26 peces y 635 invertebrados (incluidos 263 escarabajos, 199 polillas y mariposas, 130 hormigas y 33 arañas), observando los impactos de cada uno de ellos. sobre la extensión del daño por tala.

El coautor Dr. David Orme, del Departamento de Ciencias de la Vida del Imperial College de Londres, dijo: “Por supuesto, hemos sabido sobre el impacto de la tala en la biodiversidad durante mucho tiempo, pero ha sido difícil determinar cuándo ese daño comienza a morder. Eso es en parte porque los estudios anteriores han tendido a observar diferentes taxones, como los árboles o las aves, pero aquí hemos podido incluir datos mucho más amplios de todo el árbol de la vida”.

El Dr. Pearse añadió: “Cientos de horas-persona han ido a obtener este resultado, pero demuestra que valió la pena. Ha existido un mito autosostenible de que ciertas especies y organismos solo se encontrarían en bosques vírgenes, por lo que nadie los buscó en bosques talados. Pero ahora que hemos mirado, hemos encontrado que muchos de estos bosques “basurados” albergan una cantidad sorprendente de biodiversidad”.

La coautora Dra. Cristina Banks-Leite, del Departamento de Ciencias de la Vida del Imperial College de Londres, dijo: “Los umbrales ecológicos son excelentes herramientas que se pueden aplicar fácilmente en la conservación y gestión. Por ejemplo, los umbrales encontrados en otros lugares se han utilizado para decidir cuánta área necesita ser reforestada o preservada”.

“Los umbrales que identificamos en nuestro estudio también pueden indicar dónde los proyectos de restauración obtendrían el mejor retorno de la inversión: los cambios en la biodiversidad son más rápidos por debajo del 30% y por encima del 70% de pérdida de biomasa, lo que sugiere que cualquier mejora en el hábitat en estas áreas conduciría a cambios drásticos en la biodiversidad “.

Ecosistema virtual

El equipo ahora está construyendo un “Ecosistema virtual” que puede rastrear el nacimiento, crecimiento, reproducción y muerte de organismos dentro de un ecosistema cambiante y planean utilizar los datos de este estudio para generar un modelo virtual de una selva tropical de Borneo.

Esto permitirá a los investigadores abordar preguntas ecológicas que no se pueden responder a través de observaciones de campo, como cómo optimizar la recuperación ecológica de los bosques tropicales degradados.