Los remolinos lunares son características sinuosas de color claro en la superficie de la Luna, lo suficientemente brillantes como para ser visibles desde un telescopio de jardín. Algunas personas piensan que parecen las pinceladas de una pintura abstracta. Pero estos no son simples adornos artísticos: Imágenes de la NASA muestran que los tentáculos de algunos remolinos lunares se extienden por cientos de millas.
Los remolinos lunares han desafiado una explicación fácil, pero los modelos recientes y los datos de las naves espaciales arrojan luz sobre el misterioso misterio. Los datos muestran que las rocas en los remolinos están magnetizadas, y estas rocas desvían o redirigen las partículas del viento solar que bombardean constantemente la Luna. Las rocas cercanas reciben el golpe en su lugar. Con el tiempo, las rocas vecinas se oscurecen por las reacciones químicas causadas por las colisiones, mientras que los remolinos permanecen de color claro.
Pero, ¿cómo se magnetizaron las rocas de los remolinos lunares? La Luna no tiene campo magnético en la actualidad. Ningún astronauta ni rover ha visitado aún un remolino lunar para investigarlo.
“Los impactos podrían causar este tipo de anomalías magnéticas”, dijo Michael J. Krawczynski, profesor asociado de ciencias de la Tierra, el medio ambiente y los planetas en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington en St. Louis. Señala que los meteoritos entregan regularmente material rico en hierro a áreas en la superficie de la Luna. “Pero hay algunos remolinos donde simplemente no estamos seguros de cómo un impacto podría crear esa forma y ese tamaño”.
Krawczynski cree que es más probable que algo más haya magnetizado localmente los remolinos.
“Otra teoría es que tienes lavas subterráneas, enfriándose lentamente en un campo magnético y creando la anomalía magnética”, dijo Krawczynski, quien diseñó experimentos para probar esta explicación. Sus resultados se publican en la Journal of Geophysical Research: Planets.
Krawczynski y la primera autora del estudio, Yuanyuan Liang, quien recientemente obtuvo su doctorado en ciencias de la Tierra, el medio ambiente y los planetas en Artes y Ciencias, midieron los efectos de diferentes combinaciones de química atmosférica y tasas de enfriamiento magmático en un mineral llamado ilmenita para ver si podían producir un efecto magnetizante.
“Las rocas terrestres se magnetizan muy fácilmente porque a menudo tienen pequeños trozos de magnetita en ellas, que es un mineral magnético”, dijo Krawczynski. “Muchos de los estudios terrestres que se han centrado en cosas con magnetita no son aplicables a la Luna, donde no tienes este mineral hipermagnético”.
Pero la ilmenita, que es abundante en la Luna, también puede reaccionar y formar partículas de hierro metálico, que pueden magnetizarse en las condiciones adecuadas, encontraron Krawczynski y su equipo.
“Los granos más pequeños con los que trabajamos parecían crear campos magnéticos más fuertes porque la relación entre la superficie y el volumen es mayor para los granos más pequeños en comparación con los granos más grandes”, dijo Liang. “Con más superficie expuesta, es más fácil que los granos más pequeños experimenten la reacción de reducción”.
“Nuestros experimentos análogos demostraron que en condiciones lunares, podríamos crear el material magnetizable que necesitábamos. Entonces, es plausible que estos remolinos sean causados por magma subterráneo”, dijo Krawczynski, quien es un miembro de la facultad en el Centro McDonnell para las Ciencias Espaciales de la universidad.
Determinar el origen de los remolinos lunares se considera clave para comprender qué procesos han dado forma a la superficie lunar, la historia de un campo magnético en la Luna e incluso cómo las superficies de los planetas y las lunas en general afectan el entorno espacial que los rodea.
Este estudio ayudará a interpretar los datos adquiridos por futuras misiones a la Luna, especialmente aquellas que exploran anomalías magnéticas en la superficie lunar. La NASA tiene la intención de enviar un rover al área de remolinos lunares conocida como Reiner Gamma en 2025 como parte de la misión Lunar Vertex.
“Si vas a crear anomalías magnéticas por los métodos que describimos, entonces el magma subterráneo debe tener un alto contenido de titanio”, dijo Krawczynski. “Hemos visto indicios de esta reacción creando hierro metálico en meteoritos lunares y en muestras lunares de Apolo. Pero todas esas muestras son flujos de lava superficiales, y nuestro estudio muestra que el enfriamiento subterráneo debería mejorar significativamente estas reacciones de formación de metales”.
Por ahora, su enfoque experimental es la mejor manera de probar las predicciones sobre cómo la lava invisible puede estar impulsando los efectos magnéticos de los misteriosos remolinos lunares.
“Si pudiéramos simplemente perforar, podríamos ver si esta reacción estaba ocurriendo”, dijo Krawczynski. “Eso sería genial, pero aún no es posible. En este momento, estamos atascados con la superficie”.
Diario
Revista de Investigación Geofísica: Planetas
