Hormigas invasoras: ¡Autostop a bordo de tus vehículos!

Los insectos son maestros del transporte y se desplazan volando, arrastrándose, nadando, excavando e incluso planeando. Ahora, se ha observado que las hormigas utilizan un nuevo método para desplazarse: hacer autostop. Estos insectos sociales empacan a toda la familia, incluida la reina, y se suben al automóvil para un viaje oportunista a una nueva área donde pueden establecer un hogar.

Scotty Yang, profesor asistente en el Departamento de Entomología de Virginia Tech dentro del Colegio de Agricultura y Ciencias de la Vida, publicó recientemente un artículo en Ecological Entomology que describe este fenómeno automotriz. Sus observaciones de este comportamiento de las hormigas abarcaron desde 2017 hasta 2023, cuando observó nueve especies de hormigas haciendo autostop en vehículos personales. De estas nueve especies, siete se consideraban invasoras de los lugares donde se encontraron.

Está bien documentado que los insectos pueden viajar en vehículos, pero normalmente la investigación se centra en la maquinaria agrícola o la industria del transporte por carretera. El trabajo de Yang es el primero en analizar las hormigas que hacen autostop en vehículos cotidianos.

El estudio de Yang fue un esfuerzo de ciencia ciudadana que incorporó informes de las redes sociales de personas de toda Taiwán. El trabajo estudió principalmente las poblaciones de hormigas y su autostop en la isla, e incluyó ejemplos de especies como la hormiga fantasma y la hormiga negra del cacao. En el estudio, se examinaron factores como la época del año, el clima, el tipo de automóvil, la ubicación, la duración de la estancia y el número de hormigas para comprender mejor los patrones que dieron lugar a una colonia de autostop exitosa.

“Vimos publicaciones en las redes sociales donde la gente estaba devastada por encontrar sus autos cubiertos de hormigas”, dijo Yang. “Aunque nos sentimos mal por ellos, quisimos examinar si estos eventos tenían algo en común”.

Las hormigas pueden viajar en el interior o en el exterior de su vehículo e incluso pueden colarse debajo del capó.

Con base en los datos recopilados, Yang aprendió que las hormigas que hacen autostop necesitan tres cosas principales para tener éxito: las hormigas deben poder trepar por la superficie del vehículo, las hormigas deben estar exhibiendo comportamientos de búsqueda de alimento o colonización, y las hormigas deben ser capaces de resistir la temperatura de la parte del vehículo en la que se instalan.

El seguimiento de los insectos invasores y cómo se propagan es un tema importante para los entomólogos porque estas criaturas pueden representar amenazas para las especies nativas de plantas y animales. Anteriormente se pensaba que la propagación de hormigas invasoras se producía principalmente a través del transporte de materiales agrícolas, arbóreos y hortícolas como troncos, plantas y tierra. El impacto del transporte no comercial de hormigas era poco conocido.

La mayoría de los vehículos personales no ofrecen comida ni refugio reales, pero cuando las hormigas viven en colonias superpobladas, buscan irse y encontrar un nuevo hogar más grande. Las especies nativas de hormigas tienden a enfrentarse a estas presiones con menos frecuencia, lo que significa que las especies invasoras tienen más probabilidades de hacer autostop, dispersando aún más estos insectos a nuevas áreas.

Como entomólogo con sede en Virginia Tech, Yang explicó cómo este estudio podría tener un gran impacto en Virginia y el este de los Estados Unidos. De las 100 peores especies invasivas del mundo, cinco son especies de hormigas y dos de ellas ya están establecidas en Virginia: la hormiga de fuego roja importada y la hormiga argentina. Estas hormigas se han encontrado en territorios cada vez más septentrionales, posiblemente atraídas por el aumento de las temperaturas estacionales durante la última década.

Yang sugiere que los eventos de autostop proporcionarán más oportunidades para que estas hormigas lleguen a nuevas ubicaciones, acelerando la propagación de las hormigas. Espera implementar un programa similar de ciencia ciudadana en Virginia al que llevó a cabo en Taiwán, con el objetivo de rastrear la propagación de hormigas invasoras y su conexión con los vehículos personales.