Hace unos 1.000 años, un pequeño grupo de polinesios navegó miles de millas a través del Pacífico para establecerse en uno de los lugares más aislados del mundo: una pequeña isla previamente deshabitada que llamaron Rapa Nui. Allí, erigieron cientos de “moai”, o gigantescas estatuas de piedra que ahora se erigen como emblemas de una civilización desaparecida. Eventualmente, su número se disparó a niveles insostenibles; talaron todos los árboles, acabaron con las aves marinas, agotaron los suelos y, al final, arruinaron su entorno. Su población y civilización se derrumbaron, con solo unos pocos miles de personas restantes cuando los europeos encontraron la isla en 1722 y la llamaron Isla de Pascua. Al menos esa es la historia de siempre, contada en estudios académicos y libros populares como “Colapso” de Jared Diamond de 2005.
Un nuevo estudio desafía esta narrativa de ecocidio, diciendo que la población de Rapa Nui nunca se disparó a niveles insostenibles. En cambio, los colonos encontraron formas de lidiar con los severos límites de la isla y mantuvieron una población pequeña y estable durante siglos. La evidencia: un inventario recién sofisticado de ingeniosos “jardines de rocas” donde los isleños cultivaban batatas altamente nutritivas, un alimento básico de su dieta. Los jardines cubrían solo la superficie suficiente para sostener a unos pocos miles de personas, dicen los investigadores. El estudio acaba de publicarse en la revista Science Advances.
“Esto demuestra que la población nunca pudo haber sido tan grande como algunas de las estimaciones anteriores”, dijo el autor principal Dylan Davis, investigador postdoctoral en arqueología de la Escuela de Clima de Columbia. “La lección es lo opuesto a la teoría del colapso. La gente pudo ser muy resiliente frente a los recursos limitados modificando el entorno de una manera que ayudó”.
La Isla de Pascua es posiblemente el lugar habitado más remoto de la Tierra y uno de los últimos en ser habitado por humanos, si no el último. La masa de tierra continental más cercana es el centro de Chile, a casi 2.200 millas al este. A unas 3.200 millas al oeste, se encuentran las Islas Cook tropicales, desde donde se cree que los colonos navegaron alrededor del año 1200 d. C.
La isla de 63 millas cuadradas está hecha completamente de roca volcánica, pero a diferencia de las exuberantes islas tropicales como Hawái y Tahití, las erupciones cesaron hace cientos de miles de años y los nutrientes minerales que trajo la lava hace mucho que se erosionaron de los suelos. Ubicada en los subtrópicos, la isla también es más seca que sus hermanos tropicales. Para dificultar aún más las cosas, las aguas oceánicas circundantes descienden abruptamente, lo que significa que los isleños tuvieron que trabajar más duro para cosechar criaturas marinas que aquellos que vivían en islas polinesias rodeadas de lagunas y arrecifes accesibles y productivos.
Para hacer frente, los colonos utilizaron una técnica llamada jardinería de rocas o acolchado lítico. Esto consiste en dispersar rocas sobre superficies bajas que estén al menos parcialmente protegidas de las salpicaduras de sal y el viento. En los intersticios entre las rocas, plantaron batatas. La investigación ha demostrado que las rocas del tamaño de una pelota de golf hasta las rocas rompen los vientos secos y crean un flujo de aire turbulento, reduciendo las temperaturas superficiales más altas durante el día y aumentando las más bajas durante la noche. Los trozos más pequeños, fragmentados a mano, exponen superficies frescas cargadas de nutrientes minerales que se liberan al suelo a medida que se erosionan. Algunos isleños todavía usan los jardines, pero incluso con todo este trabajo, su productividad es marginal. La técnica también ha sido utilizada por pueblos indígenas en Nueva Zelanda, las Islas Canarias y el suroeste de los Estados Unidos, entre otros lugares.
Algunos científicos han argumentado que la población de la isla tuvo que haber sido mucho más grande que los 3.000 o menos residentes observados por primera vez por los europeos, en parte debido a los moai masivos; se necesitarían hordas de personas para construirlos, según el razonamiento. Por lo tanto, en los últimos años, los investigadores han intentado estimar estas poblaciones en parte investigando la extensión de los jardines de rocas y su capacidad de producción. Los primeros europeos estimaron que cubrían el 10% de la isla. Un estudio de 2013 basado en imágenes de satélite visuales y de infrarrojo cercano llegó a un 2,5% a 12,5% – un amplio margen de error porque estos espectros distinguen solo áreas de roca frente a vegetación, no todas las cuales son jardines. Otra estudio en 2017 identificó alrededor de unas 7.700 acres, o el 19% de la isla, como aptas para batatas. Al hacer varias suposiciones sobre los rendimientos de los cultivos y otros factores, los estudios han estimado que las poblaciones pasadas podrían haber alcanzado hasta 17.500, o incluso 25.000, aunque también podrían haber sido mucho más bajas.
En el nuevo estudio, miembros del equipo de investigación realizaron estudios de campo de los jardines de rocas y sus características durante un período de cinco años. Usando estos datos, luego entrenaron una serie de modelos de aprendizaje automático para detectar jardines a través de imágenes de satélite sintonizadas con espectros de infrarrojo de onda corta recién disponibles, que resaltan no solo las rocas, sino también lugares de mayor humedad del suelo y nitrógeno, que son características clave de los jardines.
Los investigadores concluyeron que los jardines de rocas ocupan solo alrededor de 188 acres, menos del medio por ciento de la isla. Dicen que es posible que hayan pasado por alto algunos pequeños, pero no lo suficiente como para marcar una gran diferencia. Al hacer una serie de suposiciones, dicen que si toda la dieta se basara en batatas, estos jardines podrían haber sustentado a unas 2.000 personas. Sin embargo, según los isótopos encontrados en huesos y dientes y otras evidencias, las personas en el pasado probablemente lograron obtener entre 35% y 45% de su dieta de fuentes marinas y una pequeña cantidad de otros cultivos menos nutritivos, como plátanos, taro y caña de azúcar. Al tener en cuenta estas fuentes, la capacidad de carga de la población habría aumentado a alrededor de 3.000, el número que se observó en el momento del contacto europeo.
“Hay afloramientos rocosos naturales por todas partes que se habían identificado erróneamente como jardines de rocas en el pasado. La imagen de onda corta ofrece una imagen diferente”, dijo Davis.
Carl Lipo, arqueólogo de la Universidad de Binghamton y coautor del estudio, dijo que la idea del auge y la caída de la población “aún está percolando en la mente del público” y en campos como la ecología, pero los arqueólogos se están retirando silenciosamente de ella. La evidencia acumulada basada en la datación por radiocarbono de artefactos y restos humanos no respalda la idea de grandes poblaciones, dijo. “El estilo de vida de la gente debe haber sido increíblemente laborioso”, dijo. “Piensa en sentarte a romper rocas todo el día”.
La población de la isla ahora es de casi 8.000 (más alrededor de 100.000 turistas al año). La mayor parte de la comida ahora se importa, pero algunos residentes todavía cultivan batatas en los antiguos jardines, una práctica que creció durante los bloqueos de la pandemia de Covid de 2020-2021, cuando las importaciones estaban restringidas. Algunos también recurrieron a las técnicas agrícolas continentales, arando suelos y aplicando fertilizantes artificiales. Pero esto no es probable que sea sostenible, dijo Lipo, ya que agotará aún más la delgada capa de suelo.
Seth Quintus, antropólogo de la Universidad de Hawái que no participó en el estudio, dijo que ve la isla como “un buen caso de estudio sobre la adaptación conductual humana frente a un entorno dinámico”. El nuevo estudio y otros como él “brindan una oportunidad para documentar mejor la naturaleza y la extensión de las estrategias de adaptación”, dijo. “Sobrevivir en los subtrópicos más áridos en el Rapa Nui más aislado y geológicamente antiguo fue un gran desafío”.
El estudio también fue coautorizado por Robert DiNapoli de la Universidad de Binghamton; Gina Pakarati, una investigadora independiente en Rapa Nui; y Terry Hunt de la Universidad de Arizona.
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Contacto del autor principal:
Dylan Davis dsd2149@columbia.edu
Más información:
Kevin Krajick, Editor senior, noticias científicas, Escuela de clima de Columbia / Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty
kkrajick@climate.columbia.edu 917-361-7766
Revista
Ciencias Avanzadas
Método de investigación
Análisis de imágenes
Asunto de investigación
No aplicable
Título del artículo
Caracterización de la producción agrícola en toda la isla desafía la hipótesis de colapso demográfico para Rapa Nui (Isla de Pascua)
Fecha de publicación del artículo
27-jun-2024
