Las capas de carbonato revelan la vida romana

Los arqueólogos se enfrentan a un gran desafío cuando intentan obtener información sobre edificios o instalaciones de los que solo quedan ruinas. Este fue un desafío particular para los restos de los molinos de agua romanos en Barbegal en el sur de Francia, que datan del siglo II d. C. Este complejo industrial único constaba de 16 ruedas hidráulicas colocadas en hileras paralelas, ocho en el lado este y ocho en el oeste, que se operaban en una disposición en cascada. Al principio, poco se podía deducir sobre el sitio a partir de estas ruinas ahora escasas, excepto que las ruedas eran alimentadas por un acueducto que traía agua de las colinas circundantes. Una moneda emitida durante el reinado del emperador Trajano descubierta en una cuenca sobre el complejo del molino, así como las características estructurales del sitio, indican que el molino estuvo en uso durante unos 100 años. Sin embargo, el tipo de ruedas hidráulicas, su función y cómo se emplearon ha seguido siendo un misterio hasta ahora.

Los fragmentos de carbonato proporcionan información notable

El profesor Cees W. Passchier y la Dra. Gül Sürmelihindi de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia (JGU), en colaboración con colegas de Francia y Austria, han desentrañado la historia del complejo del molino utilizando depósitos de carbonato de calcio que ahora se conservan en el Museo Arqueológico de Arlés. Estos depósitos se habían formado hacia el final de la vida operativa de aproximadamente 100 años de los molinos de agua de Barbegal en los lados y la base del sistema de suministro de madera que conducía el agua a las ruedas. “Mostramos que es posible reconstruir en gran medida la historia de un molino de agua basado en tales depósitos de carbonato”, declaró Passchier, jefe del equipo de la JGU. Primero, los investigadores tuvieron que ensamblar algunas de las 140 piezas almacenadas como un rompecabezas, luego analizaron las capas utilizando varias técnicas, incluida la espectrometría de masas.

Se reemplazaron las ruedas hidráulicas de madera y las canaletas

Los investigadores ahora han publicado sus resultados en Geoarchaeology. “Pudimos demostrar, por ejemplo, que las ruedas hidráulicas de madera y las canaletas de agua tuvieron que reemplazarse después de tres a ocho años. En al menos un caso, una vieja rueda hidráulica fue reemplazada por una más grande”, dijo Passchier. Los investigadores llegaron a esta conclusión a partir de la forma inusual de los depósitos de carbonato que se habían formado en el canal de agua. Si bien las capas inferiores y anteriores indican que los niveles de agua originalmente debían haber sido relativamente bajos, las capas superiores y posteriores de carbonato indican un nivel de agua más alto. La posibilidad de que originalmente hubiera menos agua fluyendo a través del canal de agua, que luego se incrementó, fue rechazada por los investigadores. Establecieron que, para un canal de agua con una pendiente suave y un nivel de agua bajo, la cantidad de agua proporcionada no habría sido suficiente para impulsar una rueda hidráulica. Por lo tanto, la inclinación del canal de agua debe haber sido alterada, de lo que al principio era un ángulo más pronunciado con un nivel de agua bajo a una pendiente más suave que transportaba agua a un nivel correspondientemente más alto. “Toda la estructura de este molino de agua debe haber sido modificada”, dijo Passchier. “Si levanta solo el canal de agua, el agua tiende a salpicar, perdiendo el poder para impulsar la rueda de manera eficiente. Por lo tanto, cuando levanta el canal de agua, también necesita una rueda hidráulica más grande”. De hecho, una sección de depósito de carbonato formada en la rueda hidráulica corrobora esta conclusión ya que no contiene todas las capas de carbonato, sino solo las de los últimos años de operación.

Los resultados del análisis de isótopos proporcionan evidencia de la vida útil del molino

Utilizando el análisis de isótopos de las capas de carbonato, los investigadores incluso pudieron determinar los períodos de operación antes de los cuales partes del molino necesitaron renovación. El carbonato contiene oxígeno y las proporciones relativas de isótopos de oxígeno difieren según la temperatura del agua. Basándose en la composición isotópica de las capas de carbonato, los investigadores pudieron inferir las temperaturas del agua y, por lo tanto, identificar las estaciones en las que se depositaron las capas. Llegaron a la conclusión de que el carbonato de las muestras del Museo Arqueológico de Arlés se había depositado en los canales de agua durante un período de siete a ocho años. “La capa de carbonato más alta y, por lo tanto, más joven, contiene conchas de moluscos y fragmentos de madera, lo que demuestra que el molino debe haber sido abandonado para entonces y se estaba desintegrando. El agua continuó fluyendo por un tiempo, por lo que los depósitos de carbonato también continuaron formándose, pero el mantenimiento de los canales de agua cesó “, dijo Passchier.

Los investigadores pudieron responder a otra pregunta. Anteriormente no se sabía si los molinos habían sido accionados en combinación por un solo operador o si las 16 ruedas hidráulicas se habían utilizado de forma independiente entre sí. A juzgar por las capas de tres canales de agua investigados, que son claramente diferentes entre sí, los molinos estaban en funcionamiento por separado, al menos hacia el final de su vida útil. Además, el lado occidental del complejo fue abandonado antes que el lado oriental. Finalmente, piezas largas de carbonato de los canales de agua se utilizaron más tarde como pantallas de partición en una cuenca de agua para otros fines industriales después de que los molinos ya habían sido abandonados.

Enlaces relacionados:

• – Grupo de geoarqueología en el Instituto de Geociencias de la JGU

Leer más:

• – comunicado de prensa “El acueducto de Constantinopla: gestionando el canal de agua más largo del mundo antiguo” (11 de mayo de 2021)
• – comunicado de prensa ” La hidráulica de la primera planta industrial del mundo: una construcción única en los molinos de agua de Barbegal” (13 de noviembre de 2020)