Nueva terapia refuerza la lucha del sistema inmunológico contra el cáncer de piel

Científicos detrás de un nuevo tipo de inmunoterapia están demostrando efectos significativos en experimentos de laboratorio en muestras celulares de pacientes con la forma agresiva de cáncer de piel, carcinoma de células de Merkel.

Un equipo internacional de investigación ha demostrado un método para identificar las células del sistema inmunitario que pueden reconocer y combatir las células cancerosas en muestras de 9 de cada 10 pacientes afectados por la forma rara pero agresiva de cáncer de piel, carcinoma de células de Merkel. Los resultados de la investigación se han publicado en The Journal of Clinical Investigation y eventualmente podrían abrir nuevas formas de inmunoterapia en el tratamiento de personas con cáncer de células de Merkel.

El proyecto de investigación fue llevado a cabo por un equipo internacional de investigadores de universidades y hospitales en Estados Unidos, Alemania, Dinamarca y fue dirigido por la profesora Sine Reker Hadrup de la DTU.
Los investigadores han identificado los elementos en el poliomavirus de células de Merkel, conocidos como epítopes, que pueden ser reconocidos por las células T del sistema inmunitario. El poliomavirus de células de Merkel está directamente implicado en el desarrollo del cáncer de células de Merkel. Normalmente, el sistema inmunitario es capaz de reconocer y derrotar estos epítopes, pero en pacientes ancianos e inmunocomprometidos en particular, esta respuesta está deteriorada. En los ensayos, los investigadores han demostrado que la capacidad de los pacientes para montar una respuesta inmunitaria contra estos elementos determina la eficacia de la inmunoterapia en el tratamiento de su cáncer de piel.

Basándose en ensayos de tratamiento previos, los investigadores ahora están trabajando para impulsar aún más la respuesta inmunitaria en pacientes con carcinoma de células de Merkel, y han demostrado que son capaces de generar un gran número de las células T deseadas, incluso en pacientes que normalmente no tienen ninguna.

En los ensayos, los investigadores utilizaron un principio de tratamiento conocido de bloqueo de un canal en el sistema inmunitario, conocido como bloqueo del punto de control inmunitario. El principio del tratamiento fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina en 2018 y ahora es una estrategia de tratamiento ampliamente utilizada para muchos tipos de cáncer. El tratamiento consiste en bloquear el llamado receptor PD1, una estructura que normalmente ralentiza las células T del sistema inmunitario después de una infección en el cuerpo.

Impulsar el sistema inmunitario del cuerpo

En los experimentos de laboratorio, los investigadores toman células T de los pacientes y las mezclan con una nanoestructura que han diseñado para estimular las células T del sistema inmunitario contra los mismos elementos del poliomavirus de células de Merkel que están involucrados en la formación del cáncer. De esta manera, los investigadores pueden crear un gran número de células T que son capaces de matar las células cancerosas. El método se basa en una tecnología patentada por la DTU, una estrategia de expansión para las células T, desarrollada por Sine Reker Hadrup.

“En el ensayo, demostramos que la estrategia de expansión para las células inmunitarias que pueden combatir el cáncer de células de Merkel es relevante para las personas con este tipo de cáncer. Hemos diseñado algunas estructuras moleculares que contienen varias moléculas diferentes que pueden activar la reacción en el sistema inmunitario que puede derrotar las células cancerosas”, dice Sine Reker Hadrup.

Sine Reker Hadrup cree que el siguiente paso en la investigación es realizar un estudio más amplio y luego utilizar los resultados en un tratamiento de prueba con pacientes. A largo plazo, los resultados de la investigación abren la posibilidad de desarrollar el tratamiento en un nuevo tipo de inmunoterapia para pacientes con cáncer de células de Merkel.

DATOS

Carcinoma de células de Merkel

El carcinoma de células de Merkel es un tipo de cáncer de piel raro y agresivo causado por el poliomavirus de células de Merkel y/o la radiación UV. También se conoce como carcinoma de células de Merkel y se trata con cirugía, radiación, inmunoterapia o quimioterapia.

El carcinoma de células de Merkel se encuentra principalmente en la zona de la cabeza y el cuello y en los brazos y las piernas, donde la piel recibe más sol. 

Suele aparecer como un bulto firme de color rojizo/morado en la piel que no es sensible pero crece rápidamente. Para hacer un diagnóstico, se toma una muestra de tejido. La enfermedad suele afectar a personas mayores de 70 años, y las mujeres se ven afectadas ligeramente más a menudo que los hombres. En aproximadamente un tercio, la enfermedad se ha extendido en el momento del diagnóstico. Este tipo de cáncer es muy raro. En Dinamarca, aproximadamente 26 personas se ven afectadas anualmente, y el número ha aumentado en los últimos años.