Las entregas se están volviendo más rápidas que nunca en los Estados Unidos, pero el movimiento más rápido de mercancías está socavando el progreso climático del país.
En un nuevo estudio publicado el 18 de julio en la revista Nature Energy, un investigador de la Universidad de Colorado Boulder y su colaborador estiman que las regulaciones federales destinadas a mejorar la eficiencia energética de los camiones pesados podrían ser hasta un 20% menos efectivas de lo que los legisladores anticiparon inicialmente.
Esto se debe a que las regulaciones hacen que el transporte por camión sea más barato. Como resultado, es probable que más transportistas cambien de usar el transporte ferroviario, menos intensivo en energía, a usar camiones más intensivos en energía para transportar mercancías.
“Nos sorprendió ver cuán grande es el impacto del cambio en las decisiones de envío en nuestro uso de energía”, dijo Jonathan Hughes, autor correspondiente del artículo y profesor del Departamento de Economía de la Universidad de Colorado Boulder. “Aumentar la eficiencia energética de los vehículos es muy costoso para los fabricantes de camiones, por lo que es importante saber cuántos beneficios podemos obtener realmente de estas regulaciones costosas”.
El efecto rebote
En economía, el aumento del consumo debido a la mejora de la eficiencia y la reducción de los costes se conoce como efecto rebote.
Por ejemplo, si el uso de un acondicionador de aire consume mucha más electricidad que el uso de un ventilador, muchas personas se quedarán con el ventilador. Pero cuando los acondicionadores de aire se vuelven más eficientes y la refrigeración se vuelve más barata, más personas cambiarán a los acondicionadores de aire. Este cambio de comportamiento aumentaría el consumo total de energía.
Hughes y sus colaboradores querían estudiar la extensión del efecto rebote en el sector del transporte de mercancías.
“Cuando pensamos en los desafíos en los problemas de energía y cambio climático, el transporte de mercancías es un sector grande e importante que no ha recibido suficiente atención”, dijo Hughes.
El sector del transporte de mercancías, que incluye el transporte de mercancías por camión, tren, barco y avión, representa aproximadamente el 10% del consumo total de energía de los Estados Unidos. El movimiento de mercancías contribuye al 27% de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) del país del sector del transporte, que es la mayor fuente de emisiones en los Estados Unidos.
La mayoría de las emisiones del sector del transporte de mercancías provienen del transporte por camión, que experimentó un aumento del 76% en las emisiones de GEI desde 1990.
En un intento por reducir las emisiones y evitar las peores consecuencias del cambio climático, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) ha implementado una serie de regulaciones para mejorar la eficiencia energética de los vehículos pesados desde 2011. Estas reglas exigen que los camiones de nueva fabricación logren un mejor kilometraje utilizando menos combustible y emitan menos GEI.
En marzo, la EPA anunció los estándares de economía de combustible más estrictos de la historia, con el objetivo de prevenir mil millones de toneladas métricas de emisiones de GEI para 2055.
Pero si bien estas regulaciones hacen que los camiones sean más eficientes energéticamente, también hacen que el transporte por camión sea más barato al reducir los costos de combustible. Como resultado, muchos transportistas pueden optar por transportar sus mercancías por camión en lugar de por ferrocarril, porque los camiones pueden llegar a los destinos más rápido, lo que permite ventas de productos más rápidas. Los autores señalan que los camiones consumen significativamente más combustible que el ferrocarril para transportar la misma cantidad de mercancías a lo largo de la misma distancia.
Consecuencia no deseada
Hughes y su colaborador, James Bushnell de la Universidad de California en Davis, utilizaron datos recientemente publicados sobre el movimiento de mercancías de la Oficina del Censo de los Estados Unidos para estimar el efecto rebote en el sector del transporte de mercancías. Utilizando una simulación por computadora, calcularon la cantidad de energía ahorrada si las regulaciones de la EPA aumentaran la eficiencia del combustible de los camiones nuevos en un 5%, que es aproximadamente el estándar actual.
Bajo este escenario, el equipo descubrió que las regulaciones tenían el potencial de ahorrar 674 millones de galones de gasolina por año. Pero cuando tuvieron en cuenta el aumento de la participación de mercancías que se pronosticaba que se transportarían por camión debido al efecto rebote, las regulaciones solo ahorrarían 497 millones de galones de combustible, todavía una cantidad significativa, pero un 26% menos de lo que se había estimado anteriormente.
Algunas industrias, como la química, la alimentación animal, el alcohol y el petróleo, son particularmente sensibles a las reducciones en los costos de combustible y probablemente experimentarían el mayor efecto rebote, dijo Hughes.
Teniendo en cuenta todos los modos de transporte de mercancías, el equipo estimó que el efecto rebote en el sector del transporte de mercancías reduciría el ahorro total de combustible de las regulaciones federales en un 20%.
“Demostramos que si hacemos que el transporte sea mucho más eficiente, ya sea aumentando la eficiencia energética o la automatización que reduce los costos laborales, es probable que terminemos consumiendo más energía de lo que pensamos”, dijo Hughes.
Si bien el artículo se centró en el sector del transporte de mercancías, Hughes agregó que un efecto rebote similar también podría existir en el sector minorista, que incluye empresas como Amazon.
“Estas regulaciones que ayudan a reducir los costos de transporte ciertamente benefician a los consumidores, porque ahora podemos comprar cosas a precios más bajos. Pero demostramos que estas reglas pueden ser algo contraproducentes en términos de lograr nuestros objetivos climáticos y energéticos”, dijo Hughes.
Hughes dijo que hacer que el combustible sea más caro y el transporte más caro a través de programas como un impuesto al carbono sería una forma más efectiva de reducir el uso de energía en el transporte. Sin embargo, agregó que ese tipo de políticas tienden a ser muy difíciles de obtener apoyo político.
“Este estudio muestra que deberíamos obtener una imagen más completa de los impactos que estas regulaciones podrían tener, para que no terminemos adoptando políticas que conduzcan a efectos negativos no deseados”, dijo.
Revista
Naturaleza Energía