Pollos de jaula libre, ¡plagados de piojos!

Se ha descubierto que los piojos se alimentan de la piel y la sangre de las gallinas de corral, que están infectadas a tasas mucho más altas que las aves de corral enjauladas. Este hallazgo podría tener implicaciones para estados como California, donde toda la producción de huevos es libre de jaulas.

Anteriormente, no se sabía que los piojos fueran plagas avícolas significativas. Sin embargo, un estudio de la UC Riverside publicado en la revista Parasites & Vectors muestra por primera vez que lo son.

“No esperábamos encontrar lesiones cutáneas asociadas con los piojos del cuerpo de las gallinas, pero sí las encontramos. Esto no se ha documentado antes, que yo sepa”, dijo la entomóloga de la UC Riverside y autora principal del estudio, Amy Murillo.  

Murillo estudia las plagas del ganado avícola y otro ganado. Para ayudar a detectar infestaciones de ácaros en las gallinas, Murillo dirigió anteriormente un equipo de entomólogos, científicos informáticos y científicos avícolas para crear un nuevo sensor de detección de insectos detección. Estos sensores, que se llevan en la espalda de las aves, se han denominado “Fitbits para pollos”. 

Los Fitbits traducen los comportamientos de las aves en algoritmos que las computadoras pueden reconocer. Para este estudio, los sensores se utilizaron para monitorear la actividad en tres momentos: durante un período en el que las gallinas libres de jaulas no estaban infestadas de piojos, durante una infestación en crecimiento y durante una infestación generalizada. 

La señal más clara de una infestación de piojos fue un aumento en los comportamientos de acicalamiento, ya que las aves limpian sus plumas con sus picos. Si bien el acicalamiento generalmente se considera positivo, demasiado podría interrumpir otros comportamientos saludables en las gallinas. 

“Encontramos un aumento tan significativo en los rebaños infectados que nos hace pensar que están pasando tiempo acicalándose cuando podrían estar haciendo otras cosas, como descansar, comer, dormir o poner huevos”, dijo Murillo. 

Se detectó un aumento importante en el acicalamiento incluso cuando la infestación de piojos era relativamente pequeña. “Solo unos pocos piojos y ves un cambio drástico en lo que hace la gallina”, dijo Murillo. “No sé si puedes medir la picazón o la irritación, pero están pasando una cantidad significativa de tiempo tratando de quitarse los piojos”.

Los piojos tienden a vivir en lugares del cuerpo, tanto en humanos como en gallinas, que dificultan que los huéspedes los eliminen. Los piojos del cuerpo de las gallinas tienden a ir debajo de las alas, un lugar con una temperatura cutánea superior a la media que es más difícil de alcanzar para las aves. Las lesiones que encontraron allí estaban sangrando activamente.

En este momento, no existen muchas estrategias para mitigar los piojos de las gallinas. Se permite el uso de pocos insecticidas en aves de corral, y es difícil aplicar pesticidas a las aves libres de jaulas. Sin embargo, Murillo y sus colegas han obtenido resultados prometedores con tierra de diatomeas de grado alimenticio, una sustancia en polvo hecha de los restos fosilizados de organismos acuáticos. 

“Cuando las gallinas la ponen en sus plumas, interrumpe el exoesqueleto ceroso de los piojos”, dijo Murillo. “En otras palabras, la tierra de diatomeas hace que los insectos no puedan prevenir la pérdida de agua. Luego se deshidratan y mueren”.

Dada la posibilidad de que el acicalamiento excesivo interfiera con la puesta de huevos, a Murillo le gustaría realizar un estudio de seguimiento. “Los piojos no se consideraban plagas serias anteriormente. Ahora que hay evidencia de que los piojos afectan a las aves, me gustaría medir el impacto económico de las infestaciones”, dijo.

La Proposición 12 de California, aprobada por los votantes en 2018, prohíbe la venta de huevos de gallinas mantenidas en jaulas. La ley tiene como objetivo reducir el sufrimiento animal estableciendo requisitos mínimos de espacio para los animales de granja. Sin embargo, la ausencia de jaulas por sí sola no garantiza la salud y la felicidad de las gallinas. 

Murillo no está segura de por qué las aves con acceso al aire libre están infestadas de piojos a tasas más altas que las gallinas enjauladas. Como hay una brecha en la literatura con respecto a los orígenes de las infestaciones de piojos de las gallinas, también le gustaría hacer de esto el foco de futuras investigaciones.

“Desde un punto de vista conductual de los animales y holístico, las aves definitivamente se benefician de estar libres de jaulas. Tienen más espacio y pueden realizar comportamientos más naturales”, dijo Murillo. “Pero desde un punto de vista de las enfermedades, es peor”.