Autoanticuerpos: ¿La clave para infecciones virales crónicas?

Un nuevo estudio muestra que alrededor del dos por ciento de la población desarrolla autoanticuerpos contra los interferones tipo 1, principalmente en etapas posteriores de la vida. Esto hace que las personas sean más susceptibles a enfermedades virales como la COVID-19. El estudio, realizado por investigadores de la UZH junto con un equipo del USZ, se basa en un análisis de una gran colección de muestras de sangre históricas.

Las infecciones virales desencadenan la liberación de interferones tipo 1 por las células del sistema inmunitario. Estas proteínas actúan como mensajeros tempranos que advierten a las células y tejidos no infectados de que un virus se está propagando. Esto permite que las células se preparen para estar listas para combatir el virus cuando lo alcanzan.

En individuos con un sistema de interferón tipo 1 comprometido, pueden ocurrir infecciones virales graves porque el cuerpo no puede montar una defensa completa. Investigaciones recientes han demostrado que alrededor del 5 al 15 por ciento de las personas que están hospitalizadas con COVID-19 o influenza graves tienen una deficiencia en su respuesta al interferón tipo 1. Esto se debe a que su sangre contiene autoanticuerpos, anticuerpos que se dirigen a las estructuras propias de una persona, que se unen a los interferones tipo 1 y evitan que el mensajero funcione.

Muestras únicas para el análisis de sangre

“Con nuestro estudio, queríamos averiguar qué causa que los sistemas inmunitarios de algunas personas se vuelvan en contra de sí mismos y también comprender las consecuencias de tener autoanticuerpos contra los interferones tipo 1”, dice el jefe del estudio, Benjamin Hale, profesor del Instituto de Virología Médica de la Universidad de Zúrich (UZH).

Su equipo de investigación utilizó una colección muy grande de muestras de sangre congeladas del Estudio de Cohorte Suiza del VIH, donadas originalmente para la investigación sobre la infección por VIH. Analizaron las muestras de alrededor de 2.000 adultos que habían donado muestras de sangre dos veces al año durante varias décadas. “Este estudio solo fue posible gracias a este biobanco único de muestras de sangre longitudinales almacenadas y datos clínicos bien gestionados”, dice Hale. El hecho de que los donantes fueran personas que vivían con el VIH no tuvo relevancia para los resultados, porque en esta cohorte el virus fue suprimido por el tratamiento.

La población envejecida es vulnerable

Primero, el equipo de la UZH analizó las muestras de sangre para detectar la presencia de autoanticuerpos contra interferones tipo 1 para averiguar quién había desarrollado los autoanticuerpos, cuándo ocurrió esto y cuánto tiempo estos autoanticuerpos duraron en la sangre.

El análisis reveló que alrededor del dos por ciento de los individuos produjeron autoanticuerpos contra interferones tipo 1 en su vida y que esto generalmente ocurrió entre los 60 y los 65 años. Esto confirma estudios previos que informaron que la prevalencia de autoanticuerpos contra interferones tipo 1 podría aumentar con la edad.

Luego, al estudiar datos clínicos, investigadores del Departamento de Enfermedades Infecciosas y Epidemiología Hospitalaria del Hospital Universitario de Zúrich (USZ) también pudieron comprender qué factores contribuyeron al desarrollo de autoanticuerpos contra interferones tipo 1. Las personas que los desarrollaron parecían ser propensas a producir también anticuerpos contra otras proteínas formadas por sus propios cuerpos. Esta llamada pérdida de tolerancia propia puede ocurrir en algunas personas a medida que envejecen. “Estos individuos pueden producir anticuerpos contra sus propios interferones tipo 1 porque son propensos a producir autoanticuerpos y están expuestos a altos niveles de interferones tipo 1, por ejemplo, porque su sistema inmunitario produce interferones contra otras infecciones en ese momento”, supone Hale.

Consecuencias de por vida de los autoanticuerpos

Es importante destacar que el estudio encontró que una vez desarrollados, estos autoanticuerpos permanecieron detectables en la sangre de las personas durante el resto de sus vidas. Las personas con autoanticuerpos contra interferones tipo 1, incluso cuando los desarrollaron tan atrás como en 2008, tenían más probabilidades de sufrir COVID-19 grave en 2020. “Estos autoanticuerpos tienen consecuencias para los individuos décadas después, lo que lleva a un sistema de interferón tipo 1 comprometido y una inmunidad reducida contra los virus”, dice Hale.

Comprender estos factores de riesgo podría conducir a futuras pruebas de diagnóstico que puedan identificar a las personas mayores que son más propensas a desarrollar esta deficiencia y, por lo tanto, ayudar con medidas para evitar que los autoanticuerpos se desarrollen. Identificar a las personas con autoanticuerpos contra interferones tipo 1 también podría ayudar a priorizar a estas personas para vacunas o antivirales para prevenir infecciones virales graves.