El lado oscuro del entrenamiento: prácticas comunes que dañan a los atletas

Ya seleccionados para nadar, remar o correr en los Juegos Olímpicos, o preparándose para competir en el Tour de Francia, lograr el peso “correcto” ha sido un punto central para muchos atletas de élite durante décadas. Puede ser para verse delgado y enérgico en un traje de baño o un maillot, o para calificar para una categoría de peso determinada. Pero también existe la creencia de que perder peso mejora el rendimiento.

Como tal, es un fenómeno generalizado entre los atletas, especialmente en los deportes de resistencia como la carrera, la natación, el ciclismo y el remo, reducir su consumo de alimentos en el periodo previo a la competición.

“Es particularmente problemático entre las atletas de resistencia. Muchas atletas se centran mucho en el peso en sus respectivos deportes. En consecuencia, tienden a entrar en periodos de pérdida de peso a corto plazo, pero intensos, con la expectativa de obtener un mejor rendimiento”, afirma la profesora Ylva Hellsten, del Departamento de Nutrición, Ejercicio y Deportes de la Universidad de Copenhague.

Ella y el estudiante de doctorado Jan Sommer Jeppesen son dos de los investigadores detrás de un nuevo estudio sobre los efectos de la baja disponibilidad de energía entre las atletas.

“Sabemos que el fenómeno de no comer lo suficiente está asociado con muchas cosas que son dañinas para la salud, como la ausencia de períodos, la salud ósea comprometida y los cambios en el metabolismo. Pero todavía hay mucho que no sabemos. Como tal, investigamos algunas de las posibles consecuencias más a fondo”, dice Jeppesen, quien es el autor principal del estudio.

Rendimiento de ciclismo reducido

Para el estudio, los investigadores reclutaron a doce triatletas mujeres, todas las cuales tenían una ingesta de energía normal. Durante una parte del ensayo, a las atletas se les dieron suficientes calorías durante 14 días, después de lo cual se probó su rendimiento. Las mismas atletas también pasaron por un período de 14 días durante el cual consumieron solo alrededor del 50% de sus necesidades de energía mientras se mantenían en su horario de entrenamiento intensivo normal.

Durante el período con calorías insuficientes, las atletas perdieron un promedio de aproximadamente un 4% de su peso corporal, aproximadamente la mitad del cual fue masa muscular. Y experimentaron una pérdida de rendimiento:

“Los catorce días de ingesta insuficiente de alimentos redujeron su rendimiento en un 7,7% en una prueba de tiempo de 20 minutos en bicicleta, lo cual es bastante significativo. Y durante una prueba más intensa a corto plazo, su rendimiento se redujo hasta en un 18%. Así que no hay duda de que esta práctica afecta en gran medida el rendimiento de un atleta, incluso en períodos de tiempo más cortos”, dice Jan Sommer Jeppesen.

Sistema inmunológico más débil

Además del rendimiento deportivo, los investigadores examinaron los efectos en la función inmunitaria de las atletas:

“Entre otras cosas, vimos que la ingesta insuficiente de energía se asoció con un aumento del estrés sistémico. Las atletas tenían un gran aumento del cortisol, una hormona del estrés, y un nivel de estrés dramáticamente aumentado en las células inmunitarias. Esto sugiere que hay un impacto bastante severo en varios aspectos del sistema inmunitario si uno no come lo suficiente. Esto puede contribuir potencialmente a que los atletas estén más expuestos a las enfermedades”, dice Jeppesen.

Los investigadores esperan que los resultados del estudio ayuden a crear más conciencia sobre el fenómeno:

“Muchos entrenadores siguen presionando a los atletas para que pierdan peso. Durante muchos años, ha sido parte de la cultura en el mundo del deporte, y sigue siéndolo. Necesitamos arrojar luz sobre el fenómeno y preguntarnos críticamente: ¿Qué le estamos haciendo realmente a nuestros atletas tanto física como psicológicamente?”, dice Ylva Hellsten.

Team Denmark utilizará los resultados

Team Denmark, la organización danesa de deportes de élite, recibe con los brazos abiertos los nuevos resultados de la investigación.

“Se centra en un tema realmente importante y desafía la actitud de que más ligero siempre es mejor. La teoría y la cultura siguen siendo frecuentes en muchos deportes. Experimento a muchos atletas que recortan su peso en las semanas previas a una competición, pero sin comprender las consecuencias de hacerlo”, dice Majke Jørgensen, nutricionista deportiva y gerente de Team Denmark.

Ella ve los resultados como un conocimiento útil que puede respaldar un mensaje que Team Denmark ha estado tratando de promover:

“Mi experiencia es que los atletas de élite y los entrenadores son curiosos, pero necesitan investigación que respalde cualquier crítica al fenómeno. Aquí, el hecho de que los sujetos de prueba sean atletas reales es una gran fortaleza, por lo que los resultados se pueden transferir a los atletas y entrenadores que Team Denmark respalda. Utilizaremos estos resultados para respaldar lo que ya estamos tratando de comunicar, tanto cuando nos sentamos con los atletas uno a uno, como durante los talleres y presentaciones en este tipo de contextos”, dice Jørgensen.

TRES DÍAS DE REALIMENTACIÓN NO AYUDAN 

Después de catorce días de baja disponibilidad de energía (LEA), las atletas se sometieron a un período de “realimentación” de tres días como parte del ensayo, durante el cual se les proporcionó mucho alimento.

“Esperábamos que los tres días de comida suficiente restauraran su rendimiento, y tal vez incluso lo mejoraran, pero no hubo absolutamente ningún efecto. Su rendimiento fue igual de degradado que antes de los tres días. Esto nos dice que los efectos negativos no se pueden revertir reponiendo rápidamente las reservas de energía, lo cual es una estrategia que utilizan muchos atletas”, dice Jeppesen.

LAS MUJERES SON MÁS VULNERABLES QUE LOS HOMBRES

Según la literatura de investigación, los hombres tienden a ser más resistentes cuando se trata de una ingesta insuficiente de energía.

“Basándonos en la investigación bastante limitada en esta área, parece que los hombres pueden tolerar la reducción de la ingesta de energía antes de que nos afecte negativamente. Esto indica que las mujeres, en particular, son una población vulnerable en este sentido”, dice Jan Sommer Jeppesen.

La diferencia de género se debe en parte al hecho de que la baja disponibilidad de energía puede causar que los niveles de estrógeno de una mujer bajen drásticamente. Dado que el estrógeno protege el sistema circulatorio, los músculos y los huesos, etc., la pérdida de estrógeno tiene efectos extensos en la fisiología de una mujer. Ylva Hellsten señala que los efectos nocivos de no comer lo suficiente durante largos períodos de tiempo, especialmente en las mujeres, también pueden ser de por vida.

ACERCA DEL ESTUDIO

• El artículo de investigación sobre el estudio se ha publicado en la revista Redox Biology.
   
• Los investigadores detrás del estudio son: Jan Sommer Jeppesen, Ylva Hellsten, Hannah G. Caldwell, Lasse Gliemann op Jens Bangsbo y del Departamento de Nutrición, Ejercicio y Deportes de la Universidad de Copenhague y Lone O. Lossius y Anna K. Melin de la Universidad de Linnaeus en Suecia.
   
• El estudio está respaldado por el Ministerio de Cultura, la Fundación Frimodt-Heinike, la Fundación Novo Nordisk y Team Denmark.