MISSOULA – Desde 2006, una enfermedad de rápida propagación conocida como síndrome de la nariz blanca ha matado a un estimado de 6,7 millones de murciélagos, arrasando colonias enteras y diezmando criaturas que proporcionan un medio integral de control de plagas.
En respuesta, un estudio pionero de la Universidad de Montana fue financiado recientemente por la Fundación Nacional de Ciencias para proporcionar información crítica sobre tres especies de murciélagos norteamericanos que se están adaptando a las amenazas duales de esta enfermedad y el cambio climático.
Concedido con casi $ 3 millones de dólares, el proyecto comenzará oficialmente el 1 de septiembre, pero el trabajo preliminar ya está en marcha este verano.
Aunque las enfermedades infecciosas ocurren naturalmente en las poblaciones de vida silvestre, la globalización y los rápidos cambios ambientales están empeorando el impacto de las enfermedades de la vida silvestre y aumentando la probabilidad de transmisión a los humanos. La investigación de la UM explorará este fenómeno y está dirigida por Erin Landguth, profesora asociada de ciencias de la salud pública e investigadora en modelado ecológico. A ella se unirán Julie Weckworth, científica investigadora de la UM en genética de enfermedades de la vida silvestre, y Casey Day, científica investigadora de la UM en ecología computacional del paisaje y del comportamiento.
El trabajo financiado por la NSF se centrará en tres especies de murciélagos norteamericanos significativamente afectadas por el síndrome de la nariz blanca, una enfermedad fúngica que ha devastado las poblaciones de murciélagos en todo el continente.
El SNB es una enfermedad que nació en Eurasia, pero que está impactando significativamente a los murciélagos en América del Norte, infectando 12 tipos de murciélagos y matando a millones. Los investigadores de la UM están colaborando con científicos del Reino Unido, incluida la Dra. Orly Razgour, ecóloga molecular y bióloga de la conservación especializada en murciélagos, y expertos en bioinformática (Dr. Rhys Farrer) y patógenos fúngicos (Dr. Duncan Wilson).
En conjunto, los científicos explorarán cómo ciertos murciélagos tienen rasgos genéticos que les permiten sobrevivir al SNB y adaptarse a las cambiantes condiciones ambientales. Con estos datos, los colaboradores planean construir un modelo informático sofisticado que pronostique el movimiento de los murciélagos en los paisajes e investigue los factores genéticos que contribuyen a la resistencia de la población.
Utilizando un modelo computacional que Landguth creó, la investigación se basará en trabajos anteriores agregando variables de cambio climático, patrones biológicos de especies y factores de enfermedad. El objetivo principal es comprender con mayor precisión los diferentes aspectos del seguimiento de enfermedades de la vida silvestre en paisajes extensos. El equipo colaborará con la Administración de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., que ya tiene un equipo de respuesta al SNB, y otras agencias específicas de las especies.
“Modelar enfermedades, genética y movimiento de población es complejo desde todos los ángulos”, dijo Landguth. “Al integrar procesos genéticos y de enfermedades con datos ecológicos y biológicos, podemos generar pronósticos más precisos que pueden ser vitales para la conservación de la vida silvestre y la planificación de la salud pública”.
El proyecto cuenta con investigadores con una amplia gama de experiencia, que incluye biología de la vida silvestre, ecología de enfermedades, microbiología, bioinformática, ecología computacional y biología de la conservación. Más allá de los avances científicos, el proyecto ofrecerá beneficios prácticos como el desarrollo de mapas de planificación de salud de la vida silvestre y la educación pública sobre los matices de la transmisión de enfermedades en la vida silvestre.
Al identificar poblaciones críticas de murciélagos capaces de resistir y tolerar enfermedades mientras hacen frente a los cambios climáticos, esta investigación también ayudará a los esfuerzos de conservación. Esto llega en un momento en que la Ley de Especies en Peligro de Extinción ya ha incluido varias especies de murciélagos debido al SNB, mientras que otras especies están siendo consideradas para su inclusión.
“Para alguien interesado en la conservación de la vida silvestre, esta es una enfermedad que causa mucha preocupación”, dijo Weckworth. “Esta subvención de la NSF será un trampolín para construir más investigaciones que nos ayuden a aplicar herramientas para comprender explícitamente el modelado de enfermedades”.
Ella dijo que el estudio representa un paso significativo hacia adelante en la comprensión y mitigación del impacto de las enfermedades y el cambio climático en las poblaciones de vida silvestre, con implicaciones de gran alcance para la conservación y la salud pública.
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