Inmunoterapia: Una esperanza para tumores sólidos metastásicos

Los hallazgos iniciales de un pequeño ensayo clínico proporcionan evidencia de que un nuevo enfoque de inmunoterapia celular puede ser eficaz para tratar tumores sólidos metastásicos. En el ensayo, investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) diseñaron genéticamente células blancas sanguíneas normales, conocidas como linfocitos, de cada paciente para producir receptores que reconocen y atacan sus células cancerosas específicas. Estos hallazgos iniciales provienen de personas con cáncer colorrectal metastásico que ya se habían sometido a múltiples tratamientos previos. La inmunoterapia personalizada redujo los tumores en varios pacientes y pudo evitar que los tumores volvieran a crecer hasta por siete meses. Los hallazgos se publicaron el 11 de julio de 2024 en Nature Medicine.

Una forma de inmunoterapia celular, la terapia con células T con receptor de antígeno quimérico (CAR), ya ha demostrado ser eficaz contra algunos cánceres de sangre, y otra, llamada terapia con linfocitos infiltrantes tumorales (TIL), ha demostrado ser eficaz contra el melanoma metastásico. Sin embargo, hasta la fecha, ha sido difícil encontrar una terapia celular eficaz contra cualquier otro cáncer sólido, según Steven A. Rosenberg, M.D., Ph.D., del Centro de Investigación del Cáncer (CCR) del NCI, quien codirigió el estudio con Maria Parkhurst, Ph.D., de la Rama de Cirugía del CCR. 

“El hecho de que podamos tomar un cáncer sólido metastásico en crecimiento y lograr que regrese demuestra que el nuevo enfoque de inmunoterapia celular es prometedor”, dijo el Dr. Rosenberg. “Sin embargo, es importante entender que estos hallazgos son preliminares y que el enfoque debe refinarse y probarse más en más tipos de cánceres sólidos”.

El nuevo enfoque supera dos desafíos en la inmunoterapia celular: cómo producir grandes cantidades de células T que puedan reconocer las células cancerosas específicamente y cómo aumentar la capacidad de las células T modificadas para multiplicarse una vez que se han devuelto al paciente. 

Para cada paciente en el estudio, el Dr. Rosenberg y sus colegas recolectaron linfocitos presentes en los tumores del paciente. Luego, utilizaron técnicas sofisticadas de caracterización molecular para identificar y aislar receptores en esos linfocitos, llamados receptores de células T, que reconocían cambios específicos en el tumor de cada paciente. Después de secuenciar genéticamente esos receptores, utilizaron un retrovirus para insertar los genes para el receptor en linfocitos normales recolectados de la sangre circulante de cada paciente. 

Los linfocitos modificados genéticamente se multiplicaron luego a cientos de millones en el laboratorio y se infundieron nuevamente en los pacientes, donde expresaron los receptores de células T específicos del tumor y continuaron multiplicándose.

“Al tomar los receptores de células T naturales que están presentes en un número muy pequeño de células y ponerlos en linfocitos normales para los que tenemos una cantidad enorme, un millón en cada gota de sangre, podemos generar tantas células que combaten el cáncer como queramos”, explicó el Dr. Rosenberg. 

Como parte de un ensayo de fase 2 más amplio, siete pacientes con cáncer de colon metastásico fueron tratados con la inmunoterapia celular personalizada experimental. Los siete recibieron varias dosis del fármaco de inmunoterapia pembrolizumab antes de la terapia celular y otro fármaco de inmunoterapia llamado IL-2 después. Tres pacientes tuvieron una reducción sustancial de los tumores metastásicos en el hígado, los pulmones y los ganglios linfáticos que duró de cuatro a siete meses. El tiempo medio hasta la progresión de la enfermedad fue de 4,6 meses. 

El Dr. Rosenberg señaló que, de los tres pacientes que respondieron al tratamiento, dos habían recibido receptores de células T derivados de células T citotóxicas, que son las principales responsables de matar las células enfermas. El Dr. Rosenberg dijo que su equipo de investigación está explorando cómo colocar los receptores de células T en subtipos de linfocitos normales para mejorar su reactividad. 

El cáncer de colon es solo uno de los muchos tumores sólidos que están estudiando los investigadores. El ensayo aún está en curso e incluye pacientes con diferentes tipos de cánceres sólidos. 

“Es solo el comienzo de la conversión de linfocitos normales en células capaces de tratar los cánceres sólidos comunes”, dijo el Dr. Rosenberg. “Lo que muestra este estudio es que es posible. Una vez que sabes que es posible, trabajas para mejorarlo”.

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