Un grupo de científicos ha publicado un informe histórico sobre la geoingeniería glacial, un campo emergente que estudia si la tecnología podría detener el derretimiento de los glaciares y las capas de hielo a medida que avanza el cambio climático.
El documento técnico representa los primeros esfuerzos públicos de los glaciólogos para evaluar posibles intervenciones tecnológicas que podrían ayudar a abordar los escenarios catastróficos de aumento del nivel del mar.
Si bien no respalda ninguna intervención específica, exige una “iniciativa importante” en las próximas décadas para investigar qué intervenciones, si las hay, podrían y deberían utilizarse.
“Todos los que somos científicos esperamos no tener que hacer esta investigación”, dijo Douglas MacAyeal, profesor de ciencias geofísicas de la Universidad de Chicago que ha estudiado glaciares durante casi 50 años y es coautor del documento técnico. “Pero también sabemos que si no pensamos en ello, podríamos estar perdiendo la oportunidad de ayudar al mundo en el futuro”.
El documento es el resultado de dos conferencias recientes en la Universidad de Chicago y la Universidad de Stanford sobre geoingeniería, catalizadas y alentadas por la recién formada iniciativa de Ingeniería de Sistemas Climáticos en la Universidad de Chicago, que busca comprender los beneficios, los riesgos y la gobernanza de las tecnologías que podrían reducir los impactos de la acumulación de gases de efecto invernadero.
Puntos de inflexión
Los científicos han documentado cambios importantes en todos los principales sistemas de glaciares del mundo. A medida que continúa el cambio climático, estas enormes capas de hielo liberarán más y más agua, lo que provocará un aumento del nivel del mar a nivel mundial: los océanos ya han aumentado entre 8 y 9 pulgadas desde finales del siglo XIX.
La mayor parte del hielo que afectaría el nivel del mar a nivel mundial se concentra en unas pocas áreas en el Ártico y la Antártida. Esto ha provocado especulaciones sobre si sería posible ralentizar o detener este derretimiento, como instalar muros alrededor de las capas de hielo para aislarlas del calentamiento de las aguas oceánicas.
Pero cualquier intervención de este tipo podría tener consecuencias importantes, que van desde un gran gasto de dinero con poco efecto hasta una gran perturbación de los ecosistemas y los medios de vida del Ártico, y hay muchas preguntas que responder antes de que se pueda emprender cualquier esfuerzo de este tipo.
“Nos llevará de 15 a 30 años comprender lo suficiente para recomendar o descartar cualquiera de estas intervenciones”, dijo el coautor John Moore, profesor del Centro Ártico de la Universidad de Laponia.
“Nuestro argumento es que deberíamos empezar a financiar esta investigación ahora, para que no tomemos decisiones apresuradas en el futuro cuando el agua ya nos esté llegando a los tobillos”, dijo MacAyeal.
El informe también deja claro que la primera prioridad es dejar de emitir carbono a la atmósfera. “Nunca podemos decirlo lo suficiente, esa es la primera prioridad”, dijo Moore.
Pero también es posible que las capas de hielo tengan un punto de inflexión para colapsarse, y que ya lo hayamos superado.
“Los humanos ya han liberado tanto dióxido de carbono que estamos viendo cambios profundos en todos los sistemas de glaciares del mundo”, dijo MacAyeal. “Muchos de estos probablemente tendrán un punto de inflexión en el que incluso si dejáramos de emitir todo el carbono del mundo mañana, el sistema seguiría colapsando. Y ahora no estamos en condiciones de decir que no hayamos cruzado esos puntos”.
Tipos de intervenciones
Las dos conferencias, una celebrada en la Universidad de Chicago en octubre pasado y la otra en la Universidad de Stanford en diciembre, reunieron a decenas de glaciólogos, ingenieros y disciplinas relacionadas.
Los participantes resumieron nuestro conocimiento actual de la ciencia glacial y discutieron dos categorías principales de intervenciones glaciales que se han propuesto hasta la fecha.
La primera categoría consiste en algún tipo de diques o “cortinas” de fibra ancladas en el fondo marino alrededor de la base de las plataformas de hielo, lo que evitaría que el agua caliente las socave. (La mayor amenaza para las capas de hielo es en realidad el agua oceánica más cálida, en lugar de las temperaturas del aire más altas).
“Según los estudios preliminares, la ingeniería real que se requiere podría ser menor de lo que piensas”, dijo MacAyeal. “Por ejemplo, el glaciar Thwaites en la Antártida podría requerir solo 50 millas de redes y cortinas de fondo marino para marcar la diferencia”.
La otra categoría principal de intervención es intentar ralentizar el flujo de arroyos que transportan agua de deshielo desde las capas de hielo. A medida que una capa de hielo se derrite, se forman arroyos que transportan esa agua de deshielo al mar; la hipótesis es que reducir la cantidad de esa agua haría que la corriente de hielo se congelara y detuviera el derretimiento. Una forma de reducir el flujo podría ser perforar agujeros hasta el lecho del glaciar, ya sea para drenar el agua desde debajo del hielo antes de que afecte al glaciar o para intentar congelar artificialmente el lecho del glaciar.
Pero los científicos dijeron que los beneficios y los inconvenientes siguen sin estar claros para ambos conjuntos de enfoques. Es posible que los muros marinos simplemente desvíen el agua caliente a plataformas de hielo cercanas; la instalación también perturbaría la vida marina local y la vida de las personas que viven cerca. Mientras tanto, el enfoque de perforación podría ser menos dañino para los ecosistemas, pero también podría no ser muy efectivo y requeriría mucha ingeniería en condiciones difíciles.
El informe también enfatiza que cualquier intervención de este tipo debería llevarse a cabo con la participación de las naciones de todo el mundo, no solo de las más ricas. Llama a una “participación sólida de sociólogos, humanistas, ecólogos, líderes comunitarios, organismos de gobierno científico y de ingeniería, organizaciones de tratados internacionales y otras partes interesadas relevantes para guiar la investigación”.
En particular, es más probable que las pruebas de estos enfoques se realicen en el Ártico, que es órdenes de magnitud más fácil de acceder que la Antártida. Pero miles de personas viven y dependen del Ártico, incluidos muchos pueblos indígenas. “Es imperativo que cualquiera de estas intervenciones se lleve a cabo en concierto con estas voces”, dijo Moore.
“Debate vigoroso”
El informe identifica áreas importantes de investigación para el futuro, incluida la identificación de qué procesos naturales podrían limitar el deterioro de las capas de hielo y las intervenciones humanas que podrían mejorar esos procesos; y cuál podría ser la ventana de oportunidad para implementar intervenciones.
El grupo pidió una iniciativa importante que llevara a cabo un “debate vigoroso” sobre la ética, la justicia social y la gobernanza de las intervenciones glaciales, recomendara áreas de necesidad de investigación inmediata e involucrara a las partes interesadas locales e internacionales.
“Queremos brindar a las generaciones futuras la mayor cantidad de conocimientos glaciológicos posible en caso de que lo necesiten”, dijo MacAyeal.
El documento técnico completo está disponible en línea.
