Sensores de movimiento revelan caballos en riesgo de lesiones

PULLMAN, Washington. – Un pequeño sensor de 3 onzas capaz de registrar 2.400 puntos de datos de movimiento en tan solo un segundo, actualmente en fase de prueba y perfeccionamiento por investigadores de la Universidad Estatal de Washington, podría ser clave para reducir el número de lesiones en los caballos de carreras.

Dirigidos por el Dr. Warwick Bayly en la Facultad de Medicina Veterinaria de la WSU, los investigadores utilizaron sensores biométricos, desarrollados por la empresa StrideSAFE, para rastrear pura sangre mientras corrían y entrenaban en algunos de los principales hipódromos del país. Mediante los datos recopilados, el equipo pudo identificar cambios minúsculos en la zancada asociados con un mayor riesgo de lesiones, permitiendo la intervención antes de una avería catastrófica. Los investigadores destacaron tres caballos señalados en 2023 en Churchill Downs en un caso publicado en el *Journal of the American Veterinary Medical Association*. .

“Estos caballos de carrera se someten a exhaustivos exámenes antes de las carreras, pero aún se producen lesiones catastróficas, y no porque hayan pisado un agujero o hayan dado un mal paso. Un gran porcentaje tiene una patología preexistente que no es fácilmente identificable en el examen clínico”, explicó la Dra. Denise Mc Sweeney, residente de cirugía equina en la WSU y autora principal del estudio. “A partir de nuestros datos de sensores, sabemos que la mayoría de las lesiones catastróficas tienen un patrón de zancada distintivo. Ahora podemos ver cuándo hay algo malo en sus zancadas e intervenir antes de que ocurra una lesión grave”.

Los sensores miden los cambios en la velocidad y la dirección en que un caballo mueve sus piernas y su cuerpo, y generan gráficos de su patrón de zancada. Los datos son procesados por un algoritmo y se comparan con una “zancada ideal” derivada de caballos de carreras de alto rendimiento y sanos. Utilizando datos de más de 6.500 salidas, el algoritmo también identifica similitudes con las zancadas producidas por caballos que sufrieron lesiones catastróficas. En función de cuánto se desvía una zancada del ideal y de cuánta similitud tiene con una zancada asociada a una lesión, se asigna al caballo un factor de riesgo de lesión que oscila entre 1 y 5. Los caballos con un 5 tienen 950 veces más probabilidades de sufrir una lesión catastrófica que los que tienen un 1, que es cercano a la zancada ideal. De los caballos rastreados, el 70% ha caído en la categoría 1, con un 3.5% en la categoría 5.

“Sabemos que hay alrededor de 1,25 lesiones catastróficas por cada 1.000 salidas, pero identificar a esos caballos antes de que se produzca un evento de este tipo es como encontrar una aguja en un pajar, ya que a menudo están subjetivamente sanos durante un examen previo a la carrera, y muchos no muestran ninguna disminución en el rendimiento”, explicó Mc Sweeney. “Pero si se puede reducir, como el 3,5% que teníamos en ese grupo, es mucho más fácil intervenir y, con suerte, prevenir lesiones”.

Para probar y refinar el algoritmo, se colocó un sensor en los caballos que salían de Churchill Downs y Ellis Park en Kentucky del 29 de abril al 2 de julio de 2023. Mc Sweeney fue la responsable de recopilar datos clínicos sobre los caballos de alto riesgo.

En su estudio de caso, el equipo se centró en un par de potros de 3 años y un semental de 4 años que fueron catalogados como categoría 5. En cada caso, los sensores alertaron a los veterinarios y entrenadores sobre posibles riesgos de lesiones, lo que propició la realización de imágenes diagnósticas que confirmaron un mayor riesgo de lesiones musculoesqueléticas catastróficas. Cada caballo evitó una lesión catastrófica después de que se le diera tiempo para recuperarse antes de volver a la pista.

“Estos son ejemplos claros de cómo esta tecnología puede evitar que los caballos se rompan”, señaló Mc Sweeney. “Con esta información, los entrenadores y sus veterinarios pudieron poner el freno de mano, y ahora estos caballos están teniendo carreras más largas y, con suerte, evitando una lesión catastrófica”.

Mc Sweeney confía en que los sensores se convertirán en un estándar para todas las carreras y entrenamientos de pura sangre.

 “Creo que esto va a tener un gran impacto”, dijo. “Los sensores pueden salvar la vida de los caballos y los jinetes: ya lo han hecho”.

La WSU ha estado trabajando con StrideSAFE desde 2020, cuando los sensores fueron probados en el hipódromo de investigación Hitchcock del campus. La WSU es la única universidad de Estados Unidos con un hipódromo de investigación dedicado. Desde allí, los sensores se desplegaron en el hipódromo de Emerald Downs en Seattle y desde entonces se han utilizado en 10 hipódromos importantes de Estados Unidos, incluidos Saratoga, Belmont, Keeneland y Churchill Downs.

El proyecto fue financiado por una subvención del Consejo de Investigación de Medicamentos Equinos de Kentucky. Además de los investigadores de la WSU, los coautores del estudio son los investigadores Dr. Mikael Holmstrom, Kevin Donohue y David Lambert, que son empleados y accionistas de StrideSafe. Los investigadores de la WSU no tienen ningún interés económico en la empresa StrideSafe.