El ADN antiguo de huesos y dientes sugiere un papel de la peste en el colapso de la población en la Edad de Piedra. Contrariamente a las creencias anteriores, la peste puede haber diezmado las poblaciones de Europa mucho antes de los grandes brotes de peste de la Edad Media, según muestra una nueva investigación.
En la Europa del siglo XIV, la peste arrasó la población durante la llamada “Peste Negra”, cobrándose la vida de casi un tercio de la población.
Pero la peste llegó a Escandinavia varios miles de años antes, y a pesar de varias teorías que sugieren lo contrario, la peste podría haber causado una epidemia, según una nueva investigación de la Universidad de Copenhague.
En colaboración con investigadores de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, investigadores del Globe Institute han analizado el ADN de dientes y huesos antiguos de 108 individuos que murieron hace 5000 años.
“Los análisis muestran que 18 de estos individuos, un 17 por ciento, estaban infectados con la peste cuando murieron. Además, nuestros resultados sugieren que la cepa de peste más joven que identificamos podría haber tenido potencial epidémico”, dice el posdoctorado Frederik Seersholm, quien dirigió el análisis de ADN.
Esto significa que la peste en ese momento puede haber sido un factor que contribuyó al colapso de la población a finales del Neolítico, conocido como el declive del Neolítico. Esta disminución de la población provocó que grandes partes de la población agrícola de Escandinavia y Europa noroccidental desaparecieran en pocos siglos, hace 5000 años.
“No podemos – todavía – probar que así fue exactamente como sucedió. Pero el hecho de que ahora podamos demostrar que podría haber sucedido de esta manera es significativo. La causa de esta disminución de la población, que conocemos desde hace mucho tiempo, siempre ha sido objeto de debate”, dice Frederik Seersholm.
El material arqueológico analizado proviene principalmente de tumbas de pasajes en Suecia, pero uno de los individuos proviene de una cisterna de piedra en Stevns, Dinamarca.
El ADN antiguo ofrece respuestas
Los análisis se llevaron a cabo utilizando un método llamado “secuenciación profunda de escopeta”, que permite a los investigadores extraer información muy detallada de material arqueológico, incluso si el ADN antiguo suele estar muy dañado o degradado. Los investigadores examinaron el ADN de material de dientes y huesos del período Neolítico, estudiando tanto las relaciones familiares como las enfermedades en los individuos.
“Hemos podido realizar una cartografía completa de los linajes de la peste y una descripción detallada de otros microbios en los datos de ADN. Al mismo tiempo, a través de estos análisis, hemos podido observar el ADN humano desde una perspectiva amplia hasta una local – y hasta el nivel individual, obteniendo una imagen de la organización social que existía en ese entonces”, dice el profesor asociado Martin Sikora del Globe Institute, quien también está detrás del estudio.
El hallazgo de que el 17 por ciento de los individuos cuyo ADN se analizó tenía peste, indica que la peste era común en Escandinavia durante la última Edad de Piedra.
En una de las familias analizadas, se observaron al menos tres brotes de peste durante las seis generaciones de la familia que los investigadores han podido mapear.
“La cuestión de las posibles relaciones de parentesco entre los individuos cuyos huesos y dientes se han encontrado en tumbas megalíticas se ha debatido durante al menos 200 años. Ha habido muchas teorías y especulaciones, pero ahora, gracias al ADN, tenemos datos”, dice Karl-Göran Sjögren, profesor asociado de Arqueología de la Universidad de Gotemburgo, quien también participó en el nuevo estudio.
Frederik Seersholm cree que los nuevos resultados descartan teorías anteriores que sugieren que la disminución de la población no pudo haber sido causada por la peste.
“En relación con la disminución de la población a finales del Neolítico, se han sugerido tanto la guerra como los brotes de enfermedades infecciosas, incluida la peste. Ha habido varias teorías que involucran la peste, y una de ellas sugirió que la peste no pudo haber causado una epidemia, pero esa suposición ya no se sostiene”, dice Frederik Seersholm.
Revista
Naturaleza
Título del artículo
Infecciones repetidas por la peste en seis generaciones de agricultores neolíticos
Fecha de publicación del artículo
10-Jul-2024