Jugar en dos idiomas te mantiene joven

El declive cognitivo es inevitable a medida que envejecemos, pero un equipo de investigación dirigido por la profesora Yow Wei Quin de la Universidad de Tecnología y Diseño de Singapur (SUTD) está encontrando formas de ralentizar el declive a través del lenguaje.

“Se sabe que el bilingüismo promueve la neuroplasticidad y la reserva cognitiva, y las investigaciones muestran que el bilingüismo de por vida modifica la estructura y la función del cerebro en adultos mayores. Es importante destacar que se ha demostrado que el bilingüismo retrasa el inicio de la enfermedad de Alzheimer en un promedio de 4,7 años. Sin embargo, actualmente no existen estudios que exploren el uso bilingüe como una intervención cognitiva para mitigar el declive cognitivo en adultos mayores, y nuestro estudio es el primero en hacerlo”, dijo la profesora Yow, quien está interesada en aprovechar el bilingüismo para promover el bienestar en adultos mayores.

En su artículo titulado “Una nueva intervención de pantalla táctil de dos idiomas para ralentizar el declive cognitivo en adultos mayores: Un ensayo controlado aleatorizado”, publicado en Innovation in Aging, el equipo encontró que la implementación de entrenamiento cognitivo en un modo bilingüe mejoró las habilidades cognitivas de los adultos mayores.

El equipo desarrolló una aplicación multilingüe, de pantalla táctil y basada en juegos para adultos mayores conocida como la herramienta de Intervención de dos idiomas en la memoria semántica – Computarizada (DISC). DISC está diseñada para fomentar el juego independiente al tiempo que mejora la función cognitiva. Cuenta con un avatar llamado Ah Mei que ofrece instrucciones, comentarios y sugerencias a los usuarios si necesitan ayuda.

En comparación con otras aplicaciones de juegos orientadas a adultos mayores, DISC es única en la incorporación del bilingüismo como un elemento central de su intervención cognitiva. “La mayoría de los juegos cognitivos existentes no consideran las necesidades específicas de los adultos mayores o solo ofrecen experiencias en un solo idioma. DISC destaca al utilizar ambos idiomas simultáneamente, mejorando los beneficios cognitivos”, explicó la profesora Yow.

Para probar la hipótesis de que un mayor uso de dos idiomas puede afectar positivamente la capacidad cognitiva, los investigadores realizaron un programa de intervención con sesiones de entrenamiento DISC para adultos mayores cognitivamente sanos (CH) y cognitivamente deteriorados (CI) reclutados de centros de atención a personas mayores en Singapur. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a grupos de dos idiomas, un solo idioma y control.

El equipo de la profesora Yow informó que tanto los adultos mayores CH como CI mostraron mejoras cognitivas significativas después de jugar DISC en modo bilingüe en comparación con el grupo de un solo idioma y el grupo de control. Para los adultos mayores de CH, sus habilidades de construcción visoespacial y la etapa posterior del aprendizaje verbal mostraron mejoras inmediatamente después de la intervención. Para los adultos mayores de CI, solo la etapa temprana del aprendizaje verbal mostró mejoras seis meses después de la intervención.

Las diferencias en la mejora cognitiva entre los adultos mayores CH y CI podrían deberse a la degeneración de las áreas del cerebro responsables de estas habilidades en los participantes de CI, según la profesora Yow, quien creía que estos cambios no serían reversibles solo con el entrenamiento cognitivo. Con respecto al retraso en la mejora cognitiva en los adultos mayores de CI, esto es similar al efecto “latente”, que se ha observado en otros estudios de entrenamiento cognitivo con adultos mayores. “Algunos investigadores especulan que este efecto ocurre porque los cambios neurales tardan más en manifestarse a nivel conductual, particularmente en individuos que experimentan degeneración neural”, dijo.

En comparación con el entrenamiento cognitivo tradicional para adultos mayores, DISC resultó en efectos de entrenamiento de medianos a grandes. También abordó las limitaciones de estos métodos tradicionales, como la intensidad laboral, la dependencia del personal, la mala comprensión del lenguaje de instrucción y el tamaño limitado del efecto del entrenamiento. Los comentarios del personal del centro de atención a personas mayores también fueron positivos, lo que indica que la mayoría de los adultos mayores estaban felices de jugar la aplicación DISC, lo que liberó algo de tiempo para que los cuidadores realizaran otras tareas.

La aplicación DISC ahora se comercializa como la aplicación Ami (Advancing Mental Invigoration) y su prototipo se está probando en Lions Befrienders, una instalación de enriquecimiento para personas mayores. El prototipo de la aplicación Ami se instaló en 1.000 tabletas para que los miembros de la instalación la usaran, lo que demuestra la traducción exitosa de la investigación basada en evidencia a entornos del mundo real.

Tras este estudio, la profesora Yow tiene como objetivo explorar aún más los mecanismos y vías bio-neurales involucrados en la mejora cognitiva asociada al uso de dos idiomas. Su equipo también está colaborando con organizaciones comunitarias para mejorar la aplicación Ami e integrar la aplicación en sus servicios de atención a personas mayores, probando aún más la eficacia de la aplicación Ami en un entorno comunitario.

El estudio de la profesora Yow ejemplifica perfectamente el espíritu de la SUTD de la intersección del uso del diseño y la tecnología en la investigación. A diferencia de la investigación académica tradicional basada en el laboratorio, el equipo de la profesora Yow diseñó su aplicación para que fuera fácil de usar para su público objetivo mientras mantenía el rigor científico del estudio.

Dijo la profesora Yow: “Este ciclo de diseño, desarrollo de tecnología e investigación científica ha culminado en la aplicación Ami, que sirve como un programa cognitivo basado en evidencia inspirado en la investigación sobre el bilingüismo y se caracteriza por su diseño centrado en el usuario”.