Murciélagos: Escuchando el latido de su corazón en vuelo

Investigadores de Konstanz han medido la frecuencia cardíaca de los murciélagos durante varios días en la naturaleza, incluidos los vuelos completos, la primera vez que se realiza esto para una especie de murciélago. Para registrar la frecuencia cardíaca de los murciélagos noctámbulos comunes machos durante el vuelo, los científicos acoplaron transmisores de frecuencia cardíaca que pesaban menos de un gramo a los animales, a los que luego acompañaron en un avión mientras los murciélagos volaban, a veces durante más de una hora, en busca de comida. Sus resultados, publicados en *Proceedings of the Royal Society B*, muestran cuánta energía consumen los murciélagos en el transcurso de un día y qué estrategias de ahorro de energía utilizan para sobrevivir.

Investigadores del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal (MPI-AB) y la Universidad de Konstanz utilizaron un método especial para estudiar los murciélagos noctámbulos comunes machos, que se encuentran en toda Europa. Su objetivo era comprender exactamente cuánta energía consumen los murciélagos durante el día y cómo esto cambia en el transcurso del año.

“Los murciélagos son animales fascinantes que a menudo comparten su hábitat con nosotros, los humanos”, dice Lara Keicher, autora principal del estudio. “Pero los murciélagos todavía están envueltos en un misterio. Todavía no tenemos una respuesta clara a preguntas simples como: ¿Cuánta comida necesitan y pueden encontrar suficiente en diferentes estaciones para sobrevivir?” Para predecir cómo les irá a los murciélagos en un clima cambiante, Keicher dice que es crucial conocer sus necesidades energéticas.

Murciélagos con transmisores de frecuencia cardíaca

Para averiguarlo, los científicos equiparon a los murciélagos con pequeños transmisores de frecuencia cardíaca que pesaban solo 0,8 gramos. Al igual que con los humanos, la frecuencia cardíaca se puede utilizar para determinar el consumo de energía. Los transmisores, que los murciélagos solo usaron durante unos días, envían una señal de audio del latido del corazón de los murciélagos, que luego se graba utilizando un receptor de radio. Sin embargo, esto solo funciona si el receptor está a unos cientos de metros de los murciélagos.

“Durante el día, no hubo problema para registrar los latidos del corazón sin interrupciones importantes porque los murciélagos descansaban en cuevas de árboles o cajas de murciélagos”, dice Keicher, quien llevó a cabo el estudio como parte de su tesis doctoral en la Universidad de Konstanz y el MPI-AB. Sin embargo, por la noche, los murciélagos vuelan para cazar insectos y pueden cubrir varios kilómetros en poco tiempo. Con el fin de acompañar a los murciélagos durante todo el día, incluso durante su vuelo nocturno, los investigadores volaron en un pequeño avión para seguir a los individuos durante vuelos completos que duraban más de una hora. “Sé que sorprendimos a los habitantes de Konstanz cuando nuestro pequeño avión voló en círculos sobre la isla de Mainau a altas horas de la noche”, recuerda Keicher.

Despierto durante el día

El equipo, que también incluía miembros del Instituto Suizo de Investigación de Nieve y Avalanchas y la Universidad de Friburgo, descubrió que la frecuencia cardíaca de los murciélagos alcanza alrededor de 900 latidos por minuto durante el vuelo. Según Keicher, quien analizó la señal, “sonaba como un solo tono agudo a nuestros oídos”.

Utilizando las grabaciones únicas de los latidos del corazón, los científicos descubrieron estrategias fascinantes que utilizan los murciélagos para presupuestar su consumo de energía en diferentes estaciones. Descubrieron que los murciélagos noctámbulos comunes machos consumen hasta un 42% más de energía en verano en comparación con la primavera. Esto se debe principalmente al hecho de que los murciélagos en primavera entran en una especie de hibernación diurna corta conocida como “torpor”, un estado de ahorro de energía en el que la frecuencia cardíaca se puede reducir a seis latidos por minuto. “Vimos que los murciélagos en primavera podían aumentar sus frecuencias cardíacas cuando se despertaban, alcanzando la velocidad máxima de 900 latidos por minuto en solo unos minutos”, dice Keicher.

El equipo se sorprendió de que los murciélagos machos no usaran el torpor en verano. Keicher explica: “En los meses más cálidos, cuando la comida es abundante, los machos permanecen despiertos durante el día para invertir energía en la producción de esperma con el fin de estar listos para el apareamiento en otoño”. Para reponer la energía gastada, los machos cazan el doble de tiempo en verano que en primavera y comen hasta 33 escarabajos de junio o más de 2500 mosquitos en una sola noche.

Los resultados han proporcionado información sobre los desafíos energéticos de los murciélagos y sus fascinantes estrategias de supervivencia. Esta comprensión permitirá mejores predicciones sobre cómo las fluctuaciones de temperatura cada vez más extremas o los cambios en la disponibilidad de alimentos afectarán las vidas de los animales y potencialmente los amenazarán.

La autora principal del estudio, la científica del MPI-AB, Dina Dechmann, dice: “Todas las especies de murciélagos están protegidas en Alemania y algunas están amenazadas de extinción. La investigación básica que investiga el comportamiento de los animales y sus adaptaciones al medio ambiente puede ayudarnos a desarrollar medidas de protección para que, por ejemplo, los murciélagos noctámbulos comunes puedan seguir viéndose en el cielo nocturno sobre Konstanz”.

Un video de YouTube con audio de los latidos del corazón grabados de los murciélagos está aquí: