Santuario de Ostras Restaurado Acoge Más Vida Marina

En la campaña para restaurar la Bahía de Chesapeake, los santuarios de ostras se encuentran entre las estrategias más controvertidas. Pero una nueva investigación sugiere que estas áreas sin cosecha están funcionando, y no solo para las ostras. En un nuevo estudio publicado el 4 de julio en Marine Ecology Progress Series, biólogos del Smithsonian descubrieron que los santuarios de ostras contienen poblaciones más abundantes de ostras y otras formas de vida animal, y la presencia de dos parásitos comunes no lo está impidiendo.

Las ostras forman la columna vertebral de la Bahía de Chesapeake. Además de inyectar millones de dólares en la economía regional cada año, también actúan como hábitat vital y filtradores que limpian el agua. Pero sus poblaciones se han reducido a aproximadamente el 1% de los niveles históricos. Las enfermedades, la sobrepesca, la pérdida de hábitat y la contaminación han reducido sus cifras.

En las últimas dos décadas, Maryland y Virginia han trabajado para restaurar sus ostras creando vastas redes de santuarios donde las ostras están protegidas de la cosecha. Esto ha dado lugar a un repunte del crecimiento de ostras, la calidad del hábitat y la biodiversidad dentro de los santuarios, según el nuevo estudio.

“Los programas de santuarios parecen estar funcionando y facilitando el crecimiento de los arrecifes de ostras después de tantas décadas de sobrepesca”, dijo la autora principal Zofia Anchondo, quien realizó la investigación como parte de su beca de posgrado con el Centro de Investigación Ambiental del Smithsonian y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Pero al mismo tiempo, el resurgimiento de la vida marina fue de la mano con un aumento de los parásitos de las ostras. El estudio analizó dos parásitos en particular: la esponja perforadora y el gusano ampolloso. Las esponjas perforadoras perforan agujeros en las conchas de ostras para encontrar refugio. Los gusanos ampollosos forman madrigueras en forma de U dentro de las conchas. La presencia de cualquiera de los dos puede hacer que las ostras sean antiestéticas o incluso no comercializables. Ambos se consideran probablemente nativos de la bahía y ninguno es dañino para las personas. Para este estudio, los investigadores no analizaron la dermo o la MSX, dos parásitos no nativos responsables de algunas de las peores caídas de ostras, aunque recopilaron datos para un estudio de seguimiento.

El parasitismo es el estilo de vida más común en la Tierra, por lo que la presencia de un parásito no es necesariamente una señal de que el medio ambiente esté desajustado, señalaron los autores.

“Los parásitos se han ignorado como un componente importante de la biodiversidad”, dijo Allison Tracy, coautora de la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore y la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland. “Pero son una parte natural de los ecosistemas….La forma en que funcionan naturalmente los ecosistemas depende de los efectos de los parásitos”.

“No están impidiendo altas densidades de ostras”, dijo Matt Ogburn, coautor y científico principal del Centro de Investigación Ambiental del Smithsonian. Incluso pueden ser buenos para la evolución a largo plazo de las ostras, agregó Ogburn, aunque esa pregunta necesita una investigación más definitiva. “Restaurar los arrecifes de ostras probablemente esté ayudando a la población de ostras a volverse más resistente a los parásitos que existen ahora, en comparación con lo que sería posible si todo se cosechara todo el tiempo”.

El nuevo estudio se centró en tres afluentes de Chesapeake: el río Choptank, el río Great Wicomico y el río James. Cada uno tenía su propio santuario de ostras y otra zona de cosecha para comparación, donde los pescadores podían capturar ostras libremente. Los científicos utilizaron imágenes de cámaras GoPro subacuáticas para dar a cada arrecife una “puntuación” de hábitat (de uno a cuatro, en función del porcentaje de cobertura de ostras y la estructura vertical). Los videos de GoPro también les permitieron registrar otros animales que visitaban los arrecifes de ostras. Trabajando bajo permisos de investigación estatales, los buzos luego recolectaron algunas de las ostras de cada arrecife para estimar la densidad de ostras y buscar parásitos.

En general, las ostras se desempeñaron mejor en los santuarios. Los tres afluentes tenían densidades más altas de ostras legales de tamaño de cosecha en sus santuarios que en sus sitios de cosecha. En dos afluentes, los ríos James y Great Wicomico, las ostras de *todos* los tamaños, incluidas las juveniles y las ostras bebés, fueron más abundantes en los santuarios.

Los santuarios también obtuvieron una puntuación más alta por la calidad del hábitat, y los videos capturaron muchos animales submarinos que se beneficiaban de ellos. Los cangrejos azules, la lubina y la platija de verano fueron solo algunas de las especies que acudieron en masa a los arrecifes del santuario. En los ríos James y Great Wicomico, los investigadores estimaron que los santuarios albergaban 10 veces más animales y casi el doble del número de especies que los arrecifes de cosecha. La única excepción fue el río Choptank, donde la vida animal era baja tanto en el santuario como en los sitios de cosecha.

Sin embargo, a medida que las ostras florecieron, también lo hicieron los dos parásitos. Más de la mitad de las ostras en los seis sitios, santuario y cosecha, tenían los agujeros reveladores de un ataque de esponja perforadora. Sin embargo, la esponja perforadora fue más frecuente en los santuarios que en los sitios de cosecha dentro de dos de los tres afluentes. Los gusanos ampollosos de barro fueron mucho menos abundantes, infectando del 2 al 10% de las ostras, pero aún así más altos en los santuarios que en los sitios de cosecha para dos de los afluentes.

Los autores señalaron que ninguno de los dos parásitos es peligroso para los humanos. Ambos parásitos solo infectan las conchas de ostras, no el tejido de la ostra que la gente come.

“Es más preocupante para la pesca, ya que pueden hacer que las conchas sean menos atractivas”, dijo Tracy. “Puede disminuir el valor de la ostra para el mercado de media concha. Pero no tienen ningún efecto en nuestra salud”. En el improbable caso de que una persona accidentalmente tragara uno de estos parásitos con su ostra cruda, Tracy dijo que simplemente pasaría por su sistema sin impacto. “No hay concha que pueda encontrar para perforar en tu estómago. Entonces, básicamente, no le interesaría”.

El estudio está disponible en https://www.int-res.com/abstracts/meps/v739/p65-83/. Para obtener fotos o hablar con uno de los autores, comuníquese con Kristen Goodhue en goodhuek@si.edu.